Originalmente diseñada como una base militar para la Marina de EE.UU., Cabo Cañaveral terminó convertida en una complejo de ensayos para la naciente industria militar de cohetes y misiles del ejército americano.

El lugar albergaba las condiciones ideales para este tipo de pruebas: era una zona pantanosa, descampada, donde los cohetes caían al mar, disminuyendo los riesgos de accidentes.

Por eso, tras la fundación de la Nasa, en 1958, el lugar rápidamente fue destinado para el desarrollo de la carrera espacial americana. Una de sus primeras misiones fue desarrollar el Saturno V, el cohete más grande construido por el hombre y que sería el encargado de propulsar las naves que llegaron a la Luna.

Sus enormes dimensiones obligaron a la agencia espacial a desarrollar varias lanzaderas especiales, aunque la denominada 39A, en el complejo 39 (ver infografía), sería la que finalmente albergaría la mayoría de los más célebres despegues de la carrera espacial americana, incluyendo todas las misiones Apollo y la de los transbordadores.

Tras el fin del programa de transbordadores, el recinto perdió relevancia y la Nasa se cuestionó seriamente la conveniencia de su millonaria mantención.

Por ello, en 2011, el entonces director del complejo, Robert Cabana, aseguró que varias de las instalaciones que la Nasa posee en el sitio "ya no se necesitan" y no se pueden mantener.

Sus decalaraciones fueron interpretadas como el comienzo del desmantelamiento del famoso complejo, pero la Fuerza Aérea de EE.UU. de quien depende parte del lugar, confirmó el martes que este año Cabo Cañaveral escenificará 24 lanzamientos, que no solo lo revitalizará, sino que además, lo convertirá en el puerto espacial de más actividad en 2015, superando al cosmódromo de Baikonur en Kazijistán (Rusia) y el que tiene Francia en la Guyana Francesa.

"En 2015, cuando lleguemos a la marca, Cabo Cañaveral será el puerto espacial de mayor actividad en el mundo", dijo el coronel Thomas Falzarano, comandante del 45º Grupo de Operaciones de la Fueza Aérea de EE.UU., citado por el sitio Florida Today.

" Es buen momento para estar aquí, y el negocio está en auge ", agregó el militar.

La revitalización del terminal espacial se debe en gran medida a los acuerdos que la Nasa ha llegado con empresas particulares en su afán de privatizar la industria espacial.

Entre estos contratos está el firmado con SpaceX y United Launch Alliance (ULA), una asocación comercial para el lanzamiento de satélites privados compuesta por las compañías Lockheed Martin y Boeing.

La ULA tiene previsto enviar satélites para el ejército de Estados Unidos, la Nasa y  operadores de telecomunicaciones comerciales, entre otros clientes.

El primero de ellos será el satélite Mobile User Objective System Communications, de la Marina, lanzamiento fijado para el 20 de enero próximo.

Cabo Cañaveral ya había protagonizado 16 lanzamientos espaciales en 2014, que se constituyó en el número más altos de despegues desde 2003, aunque fue superado por Baikonur, que escenificó 19 de los 21 lanzamientos originalmente previstos por el puerto espacial de los rusos.

Cohetes y satélites

De los 24 lanzamientos agendados en Cabo Cañaveral para este año, ocho pertenecen al cohete Atlas 5 de la United Launch Alliance.

También están previstos otros dos despegues de los cohetes Delta 4, ambos  de ULA, fijados para marzo y julio.

Sin embargo, el gran responsable del relanzamiento de Cabo Cañaveral es SpaceX. Catorce de los 24 lanzamientos previstos estarán  cargo de la empresa de Elon Musk.

Entre las misiones proyectadas por SpaceX, están el primer vuelo de su nueva versión del cohete Falcon Heavy, fijado para el tercer trimestre de 2015, el que será lanzado desde la plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy.

El resto de los lanzamientos de SpaceX serán de su cohete Falcon 9, actualmente el encargado de propulsar a su nave espacial Dragon, que está abasteciendo con provisiones a la Estación Espacial Internacional (EEI).

La empresa había firmado en el año 2014 un contrato de arriendo con la Nasa, que entre otras cosas, incluyó la reutilización de las plataforma de lanzamiento 39 (ver recuadro).

Buenas previsiones

El comandante Falzarano también dijo que había al menos 34 lanzamientos en alguna etapa de la planificación para el año 2016, por lo que los próximos dos años serán los de mayor actividad de Cabo Cañaveral en las dos últimas décadas para el complejo espacial.

"Eso es muy emocionante y muy inspirador, y un buen momento para ser parte de la Costa Espacial (como se le denomina a toda la zona que alberga Cabo Cañaveral)", agregó Falzarano.