En noviembre de 2008 fue la última vez que los habitantes de Vicuña- y los miles de turistas que visitan la Región de Coquimbo- vieron el embalse Puclaro a tope, con su vertedero lateral o "aliviadero de crecidas" funcionando. Sin embargo, a las 14.00 de este martes, nuevamente la gigantesca obra completó el 100% de su capacidad, superando su cota en un día histórico para los agricultores del Valle de Elqui, golpeados por una extensa sequía, y principales usuarios del embalse, que inició funciones en 1999. "Esto se debe a dos años consecutivos de precipitaciones de nieve invernal y al buen manejo por parte de la Junta de Vigilancia del río Elqui del embalse La Laguna, que alimenta al Puclaro aguas abajo", asegura Shelley MacDonell, glacióloga del centro científico Ceaza (Centro de Estudios Avanzados de Zonas Aridas), con sede en La Serena.
Además de la nieve acumulada en la cordillera, este año el deshielo, que habitualmente ocurre entre Navidad y Año Nuevo, se adelantó más de tres semanas debido a las olas de calor de noviembre. Esto obligó a manejar los caudales y retrasar lo más posible la crecida del embalse. "Es una muy buena noticia que estábamos esperando y que nos permitirá, al menos, tres temporadas de riego, pero siempre haciendo un uso restrictivo, porque la sequía aquí es estructural, y es necesario seguir invirtiendo en infraestructura. La sequía es cíclica", precisó Mariela Arqueros, presidenta de la Junta de Vigilancia del río Elqui.
Si bien una acción de agua equivale a un litro por segundo, sólo se entregará un 45% de cada acción (0,45 l/s) a los 5.300 regantes del Valle de Elqui. Para optimizar su uso en las próximas temporadas, la dotación será de un 30 O 40%, dependiendo de cómo se presenten los inviernos.
Aún así, los productores de uva, cítricos, paltos y hortalizas del Elqui están optimistas con el embalse a toda capacidad. Esto, considerando que tras años de escasez llegó a estar en un 3% de su capacidad total, que llega a 208 millones de metros cúbicos. "Ver al embalse así nos presenta un 2017 bastante más tranquilo para cumplir con los compromisos que tienen las exportaciones. Si bien es una bonanza temporal, la sequía es cíclica y debemos prepararnos, mejorando los canales", afirmó Cristián Sotomayor, director regional de Asoex (Asociación de Exportadores de Fruta de Chile).
Para el alcalde de Vicuña, Rafael Vera (PDC), la postal del embalse lleno es una oportunidad no sólo para el agro. "Ya nos estamos proyectando y este 2017 vamos a hacer seis campeonatos de windsurf en el Puclaro. Nuestro sello es Gabriela Mistral, los cielos más limpios del planeta, y ahora también los mejores vientos para navegar. Este nivel de llenado es ideal y muy esperado por deportistas de todo el mundo", destacó el edil.
Además de Puclaro y La Laguna, en Elqui, también están llenos los embalses El Bato y Corrales, en Choapa. Sin embargo, "esto no significa que el problema estructural de escasez hídrica esté superado. Las napas tienen que reabastecerse, y eso es un proceso que demora muchos años", señaló el intendente de Coquimbo, Claudio Ibáñez.
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