Codelco (Gaby) adjudicó a un consorcio formado por la empresa nacional Energía Llaima SpA, y la danesa Sunmark, la construcción y operación de una planta solar térmica como fuente de calor para el proceso de electro-obtención de Minera Gaby.

El proyecto, que contempla una inversión de US$23 a US$26 millones, estará en funcionamiento dentro de los próximos 12 meses.

El Vicepresidente de Operaciones Norte de Codelco, Julio Aranis en representación de Minera Gaby  y el gerente general de Energía Llaima SpA, Ian Nelson, firmaron un contrato para el suministro de calor a los procesos de electro obtención de la minera.

El servicio de suministro contempla la construcción de una planta termo solar, que utilizará colectores planos 99% reciclables, con una superficie colectora de 39 mil metros cuadrados y un estanque para almacenamiento de agua caliente, de 3.000 metros cúbicos. La planta se emplazará en las cercanías de la nave de electro obtención de Gaby, en un terreno de 13,2 hectáreas que Minera Gaby entrega en comodato. El acuerdo es a 10 años  por un valor de  US$60 millones el que podría prolongarse en el futuro dada la gran vida útil de los equipos.

El proceso de electro-obtención, desde el punto de vista energético, es intensivo en el uso de combustible diesel para el calentamiento del electrolito, a una temperatura de 50°C, aproximadamente. Para esto disponen de calentadores diesel cuyo consumo anual asciende a 8.000 m3 para la producción de 120 mil toneladas de cobre fino al año. El servicio también proveerá calor para servicios menores como lavado de cátodos y calentamiento de reactivos.

Aranis explicó que el contrato se inserta "netamente en nuestro proyecto estructural de Sustentabilidad y nos permite no sólo ser consecuente con nuestra política sino generar un modelo de negocio satisfactorio tanto para Energía Llaima como para Codelco y en particular para Minera Gaby". "Este es un gran inicio y estamos esperanzados que el desarrollo de esta planta será oportuno en plazo y presupuesto para comenzar a disfrutar de esta energía lo antes posible", agregó el  Vicepresidente de Operaciones Norte.

"El desarrollo de este proyecto es un paso relevante en el compromiso de Minera Gaby con la sustentabilidad de la operación. Nos permite satisfacer de forma óptima un requerimiento operacional con los recursos disponibles en nuestro entorno, como es la energía solar", señaló Claudio Olguín, gerente general de Minera Gaby.

Por su parte, Ian Nelson indicó que la planta solar está diseñada y concebida de acuerdo con el estado del arte de la tecnología siendo ésta la más apropiada para estos procesos dada su robustez y confiabilidad. El ejecutivo de Energía Llaima destacó además el modelo de negocio utilizado que consiste en una  venta del servicio de energía y no de compra de una planta. "El modelo permite acotar los riesgos de manera bastante inteligentes, donde nosotros como proveedores corremos con los riesgos técnicos  y operacionales de la planta; y Codelco firma una obligación de compra de la energía en la medida que ésta está disponible", explicó.

El uso de energía solar para calentamiento de soluciones, cubrirá alrededor de un 80% de las necesidades de calor de la operación actual de la planta de electro obtención de Minera Gaby, evitando la emisión de unas 15 mil t/año de CO2. De este modo pasaría a ser la mayor planta de este tipo en el mundo, entregando al proceso alrededor de 50 GWh/año. Se estima que el contrato permitirá ahorrar a Minera Gaby aproximadamente 7 millones de dólares por menor costo de la energía. Además, entre otros beneficios se incluye el hecho que se evitará un flujo de 250 camiones de combustible al año y una mayor seguridad en las operaciones al tener un calor almacenado in situ para más de dos días.