La esclerosis lateral amiotrófica (ELA), enfermedad que por 50 años aqueja al científico Stephen Hawking y que inspiró el popular "desafío del balde con hielo" podría estar provocada por hongos, según un estudio liderado por investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM).

El equipo de científicos del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, liderado por Luis Carrasco, ha encontrado proteínas fúngicas y DNA de varias especies de hongos en cerebro y líquido cefalorraquídeo de pacientes que padecieron ELA.

"Nuestras observaciones proporcionan pruebas concluyentes de la infección por hongos en los pacientes con ELA analizados, lo que sugiere que esta infección puede desempeñar un papel en la etiología de la enfermedad o puede constituir un factor de riesgo para estos pacientes", señalan los investigadores en el resumen del trabajo.

Las distintas especies de micosis encontradas (entre otras Candida albicans, Cryptococcus spp. y Malasezzia spp.) podrían ser la causa de dicha enfermedad, según proponen los investigadores en su trabajo publicado en International Journal of Biological Sciences.

"Nuestros estudios sobre cortes de tejido de cerebro demuestran la existencia de material fúngico y corpúsculos intracelulares, a los que hemos denominado endomicosomas. Estas estructuras fúngicas pueden detectarse mediante inmunofluorescencia, usando anticuerpos que reaccionan específicamente contra proteínas de hongos", detalla Carrasco en una nota de prensa.

La ELA es una devastadora enfermedad que afecta a las neuronas motoras.

En la mayoría de los casos provoca la muerte en un período de dos a cinco años después de su diagnóstico y casos como el del reconocido cosmólogo Stephen Hawking, que sobrevive a la enfermedad desde hace más de 50 años, son excepcionales.

Actualmente se desconoce la causa de enfermedades neurodegenerativas como la esclerosis múltiple, la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la esclerosis lateral amiotrófica.

El equipo de Carrasco ha publicado recientemente distintos trabajos que también vinculan las infecciones fúngicas con la enfermedad de Alzheimer y la esclerosis múltiple.

Además, la diversidad en la evolución y la severidad en los síntomas clínicos observados en este tipo de enfermedades parecen estar relacionadas con el trasfondo genético de cada persona y el estado de su sistema inmune, recuerda la UAM en su nota.

Según los autores, la comprobación definitiva de que las enfermedades neurodegenerativas están causadas por infecciones con hongos podría obtenerse mediante ensayos clínicos adecuados, los cuales deberían realizarse en hospitales con la colaboración de las compañías farmacéuticas que elaboran compuestos antifúngicos.