Tres mil 653 días en órbita cumplirá mañana la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) y alrededor del mundo ya se preparan los festejos. Hace diez años, el vehículo espacial Protón puso a 352 kilómetros de altura desde la estación espacial de Baikonur, en Kazajstán, el primer módulo llamado Zarya ("amanecer" en ruso) y dio comienzo así a la más impresionante odisea en busca de colonizar el espacio. El proyecto tuvo a Estados Unidos y Rusia a la cabeza de los 16 países participantes y costó 100 mil millones de dólares.

La estación es la mayor obra de ingeniería de la historia: tiene una docena de módulos interconectados que incorporan habitaciones, laboratorios de investigación y equipos de apoyo. Desde el lanzamiento de Zarya, 29 plataformas adicionales se  han acomplado: a diez años después de ese hecho, la estación se ha ampliado al tamaño de una casa de cinco habitaciones y hoy  tiene una estructura de tres toneladas y 350 metros cúbicos de volumen habitable. No es todo: se espera que cuando esté terminada, tenga el tamaño de un cancha de fútbol y reciba en forma permanente a seis personas.  Ahora sólo lo hacen tres.

En estos diez años, 169 representantes de 14 países han visitado el complejo espacial. Las 18 tripulaciones sumarán 2.940 días en el espacio y en ese tiempo se han alimentado con  19 mil raciones de comida. No son los únicos que han llegado hasta allá.

"Acabo de volver del paraíso". Con esas palabra, Dennis Tito, el primer turista espacial, describió sus ocho días en la estación en mayo de 2001 y que le costó más de 20 millones de dólares. Después de él, casi una decena de "turistas" la han visitado.

La última visita en llegar fue el transbordador Endeavour, que se acopló el pasado domingo y que lleva el primer refrigerador de la estación, un nuevo equipo de ejercicios y un dispositivo que procesará la orina de la tripulación para el consumo de agua.

HITOS
1998: El módulo ruso Zarya es lanzado desde la estación espacial de Baikonur, en Kazajstán.
2000: La nave Soyuz lleva a la primera tripulación permanente de la Estación Espacial.
2001: El millonario norteamericano Dennis Tito pasa ocho días en calidad de turista espacial.
2009: Será lanzado el Solar Dynamics Observatory  para estudiar la influencia del Sol en la Tierra.