El tren de pasajeros que descarriló el lunes en el estado de Washington, en el noroeste de Estados Unidos, circulaba a más del doble del límite de velocidad antes del accidente que deja al menos tres muertos, dijeron este martes investigadores.

Información preliminar obtenida de una registradora de datos en la locomotora del tren, que estaba circulando por primera vez por una nueva ruta, indica que iba a una velocidad de 128 km/hora en una zona limitada a 48 km/hora.

"Todavía es demasiado pronto" para saber por qué iba a esa velocidad, dijo a la prensa Bella Dinh-Zarr, de la oficina nacional de seguridad del transporte.

Cinco tripulantes y 77 pasajeros iban abordo de este tren que iba por unas vías que antes servían para trenes de carga y militares, y fueron modernizadas para trasladar personas en trenes de alta velocidad.

El descarrilamiento se produjo en DuPont, al sur de Seattle, en una curva que pasa por encima de una concurrida autopista. Imágenes de la escena muestran un vagón aplastado contra la carretera, que sostiene precariamente a otros.

De los 12 vagones y dos locomotoras, 13 terminaron fuera de los rieles y al menos dos cayeron sobre la carretera, junto a ejes y ruedas y otros escombros.

Cinco carros y dos camiones fueron impactados. Otros vagones destrozados estaban regados entre los árboles de un bosque atravesado por las vías.

Entre las víctimas fatales no figuran conductores de la transitada autopista Interestatal 5, que se extiende desde la frontera de Estados Unidos con Canadá hasta la de México, informó la oficina del sheriff.

El tramo del incidente estará cerrado por lo menos por el resto del lunes, impactando también el tránsito.

Investigación

Brooke Bova, portavoz de la policía del estado, dio el primer balance de víctimas el lunes de tarde luego de que los bomberos requisaron cada uno de los vagones.

"Nos han dicho que hay tres bajas", indicó. Pero este balance puede cambiar: "Hay muchos heridos en estado crítico y no sabremos a ciencia cierta", añadió.

El tren pertenecía a Amtrak Cascades, propiedad de los estados de Washington y Oregon.

Las millonarias renovaciones de rieles y señalización permitirían viajes de alta velocidad con pasajeros y el lunes era el primer día de uso con público después de pruebas, según las autoridades.

Oficiales federales visitarán hoy martes el lugar para comenzar con una investigación que podría durar entre una semana y 10 días, según Dinh-Zarr.

"La gente gritaba"

"Habíamos pasado la ciudad de DuPont y parecía que íbamos a tomar una curva", indicó Chris Karnes, uno de los pasajeros, al canal KIRO-TV de CBS.

"De repente escuchamos ruido de crujidos y sentimos que nos dirigíamos hacia una colina. Lo siguiente que sé es que éramos lanzados al frente de nuestros asientos, las ventanas se rompen, nos detenemos y hay agua. La gente gritaba", añadió Karnes, que además es presidente de un grupo comunitario de asesoría sobre transporte en Pierce.

Varios fanáticos de trenes estarían viajando en este recorrido inaugural.

El presidente de Amtrak, Richard Anderson, dijo que estaba "profundamente apenado" y prometió hacer "todo lo que esté en nuestro poder para apoyar a nuestros pasajeros y tripulantes, y a sus familias".

Los nuevos trenes de Amtrak Cascade, del fabricante alemán Siemens, incluyen el sistema Control Positivo de Trenes (PTC), que detiene el tren en situaciones peligrosas, pero que no estaba activado en esta línea de trenes, según el departamento de Transporte del estado de Washington (WSDOT) y Anderson, que evitó comentar la velocidad a la que iba el tren.

Autoridades locales habían expresado su preocupación sobre viajes de alta velocidad -hasta 127 km/h- en zonas pobladas.

Don Anderson, alcalde de Lakewood, un suburbio de Tacoma, dijo al canal KOMO que había advertido que eran necesarias más medidas de seguridad. "Vuelve cuando haya un accidente y trata de justificar no haber puesto esas mejoras", habría dicho.

El presidente Donald Trump expresó en un acto oficial el lunes sus "más sinceras condolencias y oraciones por las víctimas" y dijo que el incidente es una razón más "para comenzar a arreglar inmediatamente la infraestructura".

"Siete billones de dólares gastados en el Medio Oriente mientras nuestras calles, puentes, túneles, vías férreas (y más) se desmoronan. No por mucho más", escribió también en Twitter.

Ocho personas murieron cuando un tren se descarriló en mayo de 2015 en Filadelfia. Iba muy por encima de la velocidad en una curva. En ese entonces, analistas dijeron que el PTC hubiera prevenido el accidente.