La ciencia no ha podido precisar con claridad cuál es el límite del espacio exterior. Sólo hay convenciones. La Federación Aeronáutica Internacional, por ejemplo, estableció la Línea de Karmán, a una altitud de 100 kilómetros, como el límite entre la atmósfera y el espacio, punto en que un avión debe viajar más rápido que la velocidad orbital para sostenerse en el aire. EE.UU. define como astronauta a quien vuela sobre los 80 km.

Pero lejos de esta frontera imaginaria, la mayoría considera que ya está en el espacio cuando puede ver la curvatura de la Tierra, algo que se hace evidente sobre los 30 km. la altura a la que pretende llegar un globo aerostático unido a un paracaídas y una cápsula con seis turistas en 2016.

Se trata de un proyecto de la  empresa World View Enterprises, que la semana pasada realizó una prueba con un prototipo, el que logró alcanzar una altitud de 36 km, que se convirtió en el  récord del vuelo más alto con un parafoil, un tipo especial de paracaídas, el mismo que usó el austríaco Felix Baumgartner cuando saltó desde 39 km de altura.

Este vuelo de prueba fue el primero en testear todos los componentes juntos del futuro aparato. Para ello se usó un globo de un tercio del tamaño del modelo final, que trasladó un décimo de la carga prevista.

VIAJE PARA TODOS

La compañía tiene planes de comenzar sus vuelos comerciales en 2016, una aventura a la que, según explica a La Tercera Kaley Briesmaster, portavoz de la empresa, puede postular cualquier persona. "Las reservas ya están disponibles en la web (worldviewexperience.com). No es necesario usar ningún traje espacial, ni tampoco tener un entrenamiento. El viaje costará 75.000 mil dólares (unos 40 millones de pesos) y cualquier persona puede reservar un cupo ahora con un depósito de cinco mil dólares (poco menos de tres millones de pesos)".

Hasta ahora, la empresa ya abrió reservas para los tres primeros vuelos.

El globo es capaz de levantar una cápsula con seis pasajeros y dos tripulantes a 32 km de altura, donde flotarán gracias al parafoil por cerca de dos horas antes de descender a la Tierra (ver infografía). La cápsula será suficientemente grande para que los pasajeros puedan, incluso, caminar en su interior.

La directora general del proyecto, Jane Poynter, dijo que la prueba "salió muy, muy, muy bien. Estamos encantados". Según la ejecutiva, la diferencia entre el viaje que ellos están ofreciendo y el que otras compañías están desarrollando, radica en el precio y la duración. Si bien otras empresas ofrecen viajar a 100 km de altura, los vuelos son más cortos. Worldviewexperience, en cambio, publicita una permanencia de dos horas, a un tercio del costo de vuelos como el de Virgin Galactic, de 200 mil dólares (sobre los 110 millones de pesos).

De acuerdo con la Administración Federal de Aviación, World View planea lanzar sus vuelos desde el aeropuerto de Spaceport America, en Nuevo México, pero Poynter dijo que no se ha tomado una decisión final.

Spaceport es el mismo aeropuerto que usará Virgin Galactic para sus vuelos espaciales. Sin embargo, el vuelo inaugural de la compañía de Richard Branson, se ha retrasado sucesivamente desde 2012, la primera fecha establecida para su estreno. Según Branson, éste será a fin de año, pero ya ha hecho la misma promesa en 2012 y 2013, por lo que no hay garantía que eso suceda.

"No creo que nos consideren en una competencia", dijo Poynter cuando le preguntaron si podrían superar a Virgin Galactic para lograr un vuelo con turistas al espacio. "No consideramos que estemos en competencia, porque la experiencia es completamente diferente".