Un equipo de paleontólogos, liderados por Xiaoming Wang del Museo de Historia Natural de Los Angeles, descubrió restos de una nueva especie de nutria, con un gran cuerpo del tamaño de un lobo y grandes y poderosas mandíbulas. Bautizada como "Siamogale melilutra", esta especie revela nuevos vínculos entre las nutrias que conocemos en la actualidad y el tejón.
Los restos fósiles fueron descubiertos al noreste de la provincia de Yunnan, al suroeste de China. Si bien anteriormente ya se habían encontrado restos de esqueletos, este nuevo descubrimiento reveló un cráneo casi completo, una mandíbula y restos parciales de tres animales.
Tras analizar los fósiles, los científicos quedaron sorprendidos pues esta nueva especie es muy distinta de las nutrias que existen en la actualidad. El Siamogale melilutra pesaba alrededor de 50 kilogramos, el doble de una nutria, y tenía un largo de 2 metros.
Al reconstruir el cráneo, los expertos descubrieron además que esta especie tenía muchas características del tejón, como su mandíbula extendida y poderosos dientes que le habrían permitido triturar crustáceos.
"El Siamogale melilutra nos recuerda, a mi parecer, de la diversidad de la vida del pasado y cuántas preguntas faltan por responder. ¿Quién se habría imaginado la existencia de una nutria del tamaño de un lobo?" señaló Denise Su, conservadora de paleoecología y paleobotánica del Museo de Historia Natural de Cleveland.
Según los expertos, este animal era capaz de nadar en aguas poco profundas y pantanosas.
"Creo que utilizaba sus poderosas mandíbulas para triturar almejas, como lo hacen las nutrias modernas, aunque ahora usan piedras como herramientas para romper las conchas", explica Wang. "Si el Siamogale melilutra no era lo suficientemente inteligente para usar herramientas, quizás la única opción que tenía era desarrollar mandíbulas lo suficientemente fuertes aumentando su tamaño".
Según estimaciones, esta especie habría vivido hace 6,6 millones de años.
La investigación fue publicada en la revista Journal of Systematic Palaeontology.
