A fines de febrero llegará a Mejillones el primer barco que traerá gas natural licuado (GNL) al norte del país. El combustible arribará al terminal de US$ 500 millones que construyen Codelco y Suez Energy en condiciones más ventajosas de las que tienen hoy los socios del terminal que se levantó en Quintero: Endesa, Metrogas, Enap y British Gas (BG).

Según ejecutivos de la industria eléctrica, el GNL llegará a la II Región entre 30% y 40% más barato que el valor que pagan los impulsores del proyecto de la Quinta Región. Codelco y Suez comprarían el gas a un precio de US$ 6 a US$ 7 por millón de BTU (unidad de medida) versus los US$ 10 que cancela la planta de la zona central. En la industria explican que la diferencia de precios responde al modelo de negocios y contratos de ambos proyectos. En el norte se optó por un esquema de precio vinculado al Henry Hub, que es un indicador del mercado de Estados Unidos. En la zona central, en cambio, el precio de compra del GNL está ligado al petróleo Brent, que es más caro.

Si bien en el proyecto de Mejillones el costo de la materia prima es inferior, ese menor precio no se traspasará al cliente final. Ejecutivos de la industria señalan que el GNL se venderá a las eléctricas y clientes mineros a unos US$ 12. Ello, porque el ahorro que implica comprar a un menor precio, en vez de irse a tarifa, se destinará a financiar la inversión del proyecto.

En Quintero, por el contrario, optaron por tener un menor espacio o margen para financiar la inversión de US$ 1.100 millones que realizaron y venden el GNL a un precio cercano a los US$ 14 y US$ 15 por millón de BTU.

En primera instancia, el terminal de Mejillones operará durante tres años, hasta la entrada de nueva capacidad de generación a carbón en esa zona. El almacenamiento del GNL se hará en un barco transportador, que permanecerá atracado al muelle.

El terminal tendrá una capacidad para regasificar 5,5 millones de metros cúbicos de gas por día, lo que permitirá la generación de unos 1.100 megawatts (MW) de electricidad. La sociedad de Codelco y Suez tiene contratos por 2,2 millones de m3 diarios con Codelco, El Abra, Collahuasi y Escondida, que equivalen a unos 450 MW.