Hallan el dinosaurio más grande y más austral descubierto en Chile

Tenía cerca de 20 metros de largo y se paseó por lo que hoy es cerro Guido, cerca de Torres del Paine, en la Región de Magallanes, hace unos 76 millones de años. Es  todo  lo  que  se sabe, hasta ahora, de un saurópodo -dinosaurio de cuello largo-, cuyos fósiles fueron encontrados en el lugar, y que corresponderían a la especie más grande encontrada en el país y del dinosaurio más austral hallado en el continente.

Ese es uno de los descubrimientos de la última expedición (realizada en febrero) al sitio -el mayor yacimiento paleontológico del país-, liderada por el paleobotánico Marcelo Leppe, del Instituto Antártico Chileno (Inach).

"Encontramos un fémur de más de 1.70 m. Es un animal que no se había encontrado en estas latitudes. Probablemente es el saurópodo más grande de Chile", indica el experto.

El verano del año pasado, el equipo liderado por Leppe -en el que también participa la U. de Heidelberg (Alemania), el Museo de Historia Natural de Karlsruhe (Alemania) la U. de Chile, el Consejo Nacional de Monumentos y el Museo Nacional de Historia Natural- descubrió restos de un hadrosaurio, un dinosaurio bípedo y poco estudiado, de hace unos 66 millones de años. Junto al saurópodo recientemente descubierto, se convirtieron en los dinosaurios más australes del continente.

Los restos del saurópodo, entre los que se encontraron vértebras, falanges y partes del húmero, además del fémur, están a unos cinco kilómetros hacia el sur de donde se encontraron los fósiles del hadrosaurio y en un estrato más profundo, que habla que tenía una antigüedad mayor.

Por ahora, los fósiles sólo fueron medidos y estudiados en el lugar, pues en una próxima expedición serán desenterrados totalmente y trasladados para su análisis más detallado.

Alexander Vargas, director de la Red de Paleontología de la U. de Chile, explica que como no existe un estudio aún, lo que se diga sobre el tamaño del animal es especulativo, es necesario saber qué tipo de saurópodo es para tener certeza.

Pero explica que por el tamaño del fémur, "sería el más grande que se haya sacado en Chile".

Años atrás se había descubierto uno similar en el Monumento Natural Pichasca, Región de Coquimbo, el que sin embargo sería algo más pequeño.

MAS HADROSAURIOS
"Comprobamos que el yacimiento es un bonebed o cama de huesos (lugar donde existen fósiles de muchas especies y ejemplares), donde hay hadrosaurios de distintos tamaños. Lo más probable es que haya sido una manada", dice David Rubilar, jefe de Paleontología del Museo Nacional de Historia Natural (MNHN).

La nueva excavación permitió obtener, además de los restos del saurópodo, una mandíbula, varios restos de pierna y escápula de un hadrosaurio, que se suman a los fósiles de esta especie descubiertos en la primera expedición realizada en 2013.

Los huesos encontrados hablan de que la especie que habitó el sur de Chile era más pequeña que lo que se ha encontrado en otras partes del continente. "Los huesos más grandes encontrados en Chile serían chicos para un hadrosaurio normal, de cuatro metros de largo y con la cadera a 1.70 de altura. Es interesante, porque en Sudamérica no hay hadrosaurios chicos y puede ser una especie nueva", asegura Vargas.

El análisis posterior -que los especialistas esperan convertir en un estudio para publicar este mismo año- permitirá saber si la especie es cercana a las formas de Norteamérica o Euro-Asia, para ayudar a dar respuesta al enigma de cómo llegaron al continente.

Cualquier hallazgo en torno a la especie es importante. "Son dos hipótesis desafiantes, porque no se conocen conexiones terrestres bien documentadas, pero están ahí y llegaron de alguna forma", dice.

¿Por qué murieron ahí? No es posible saberlo con certeza, pero Vargas conjetura que fue por un incendio forestal. "Es posible que hayan quedado atrapados por el fuego durante el incendio y hayan muerto juntos", explica.

FUTURO DEL LUGAR
"Este es el mejor sitio de dinosaurios de Chile. Remueves un hueso y aparece otro. Es una acumulación muy grande, la roca es fácil de excavar y aunque los huesos son frágiles, son fáciles de estudiar", indica Vargas sobre las características del lugar donde se han realizado estos hallazgos.

Por ello, pretenden que el sitio en el futuro se transforme en un lugar con foco educativo o para el turismo de intereses especiales, que la gente pueda ver in situ cómo los paleontólogos trabajan para desenterrar y estudiar dinosaurios.

"En Chile hay pocas iniciativas de esta naturaleza. Queremos presentar una propuesta para que esto se convierta en una oportunidad para la gente de la región", dice Leppe.