Zona de 9G, advierte un cartel polvoriento, en un recodo de la Base Los Cóndores, de la Fuerza Aérea de Chile, ubicada en Iquique, Región de Tarapacá. "Es la fuerza que ejerce el avión, hasta de nueve veces el peso de tu cuerpo en diferentes maniobras", cuenta el comandante del Grupo de Aviación N° 3, Humberto Fernández (43).
La base es la primera línea de defensa aérea en el norte del país. Y aquella unidad bajo su mando está integrada por F-16 Block 50, los aviones de combate más modernos de la Fach. "Es una gran responsabilidad, un avión de última generación, muy demandante, pero los años de carrera te dan esa preparación", subraya el oficial.
Nacido en Santiago, Fernández estudió en el Colegio Don Bosco, de Gran Avenida, muy cerca de la Base El Bosque. "Por eso vi aviones desde pequeño y me llamó la atención", recuerda. Ingresó a la institución en enero de 1991. En 1992 ya volaba solo, a bordo de un Pillán. Actualmente, lleva 25 años en la Fach y es el séptimo chileno que ha tomado los controles de un F-16.
"Tenemos una preparación muy estricta, que incluye entrenamiento físico a lo menos tres veces a la semana. Mucha pesa y ejercicios. Todos también hemos pasado por una cámara centrífuga, en EE.UU. y Holanda, para simular las fuerzas de gravedad. Y se practican técnicas como contraer los músculos en ciertas zonas del cuerpo, para soportar la alta demanda del avión en misiones tipo dogfight (pelea de perros), en las cuales dos naves se enfrentan para derribar al adversario, obviamente de forma electrónica; en un combate real sería usando cañones o misiles. Además, tenemos un traje que reduce en 2G la fuerza de gravedad", explica Phantom, que es su nombre clave para vuelo.
Usted, ¿cuánto mide y pesa?
1,78 metros y 78 kilos.
¿Sólo el F-16 llega a 9G?
Es el único avión de combate chileno. Los aviones de la Escuadrilla Halcones también soportan 9G.
¿Cuál es su alimentación?
La normal de cualquier persona. Sin embargo, ante vuelos de gran altura evitamos alimentación flatulenta, como ciertas frutas o bebidas. Un avión comercial normalmente va a 33 mil o 38 mil pies. Los F-16 llegan a 45 mil. Allí, la presión del aire hace sentir que uno está más hinchado, y con cosas flatulentas hasta podría haber dolor abdominal.
¿Alcohol…?
Por norma no podemos beber nada de alcohol 12 horas antes de un vuelo, pero nosotros extendemos eso a 24 horas antes.
¿Cuál es el viaje más largo que ha hecho en un F-16?
Seis horas de vuelo continuo, cuando los trajimos desde Holanda. Hicimos un viaje de tres días, con trayectos de cinco y seis horas. Allí evitaba un poco más los líquidos, pero para los vuelos con más fuerza G sí es importante estar bien hidratado. Igual hay bolsas especiales para usar en vuelo, por emergencias fisiológicas.
¿Cuánto se demora un F-16 desde Puerto Montt a Iquique?
Depende del tipo de vuelo, potencia y otros factores, pero deberían ser cerca de dos horas y media.
¿Cuántos pilotos salieron de su curso?
En 1991 ingresamos 100 postulantes. Después de tres años egresamos 24. De esos 24, sólo ocho pudimos ser pilotos de combate. Hay una mezcla entre habilidades y el deseo personal de cada uno. Deben estar las dos áreas.
¿Cuál es el tiempo de permanencia de un F-16 en vuelo?
Está determinado por los medios de ayuda. Estos F-16, por ejemplo, viajaron hace años a un ejercicio en Texas, EE.UU., y reabastecidos en vuelo, con un avión tanquero, volaron 10 horas continuas.
¿Ha tenido momentos de crisis en la nave?
Volar un avión F-16 siempre tiene riesgos, pero los minimizamos al máximo con entrenamientos, procedimientos y medidas de seguridad. Dentro del avión no sentimos miedo, nos concentramos al máximo y todas las preocupaciones o cosas externas uno las deja en tierra. Hay misiones muy complejas, que exigen alta preparación y concentración en cada maniobra. Volar nocturno, por ejemplo. Cualquier error podría significar un cruzamiento peligroso entre aviones o una colisión.
¿Qué siente en un F-16?
Después de tantos años, subo a un F-16 y sigo sintiendo que es de una capacidad increíble, en el despegue, con su potencia, el motor te deja pegado al asiento. Esa sensación de vuelo de combate no se obtiene en ninguna otra parte que no sea la Fach. Este avión nos permite hoy día, como país, tener capacidades de última generación, que esperamos se proyecten muchos años más.
¿La identidad de los pilotos F-16 es un secreto militar?
Somos iguales que cualquier chileno, pero en lo laboral sí mantenemos ciertos resguardos, para minimizar cualquier incidente con algún grupo interno o externo.
¿Tiene hobbies?
Hago muchas actividades al aire libre, como la pesca y el tiro. Acá, en la unidad, hay campeonatos. Yo, de hecho, soy el campeón. Fui seleccionado de la Fach.
¿Un piloto de F-16 tiene restricciones médicas?
Todas las unidades tienen médicos especializados en medicina aeroespacial. Cuando se aprende a volar no se permite que un postulante use lentes. Si le son recetados a un piloto ya formado, puede y debe utilizarlos.
¿Alguna lesión típica de F-16?
La espalda es de cuidado. La fuerza de gravedad normalmente recarga la columna. De allí la importancia del entrenamiento físico.
¿Qué cuidados especiales deben tener con el avión?
Uno muy clásico. El F-16, por la posición de la toma de aire para el motor, que es en la parte baja de la nariz, absorbe igual que una aspiradora. Por eso, la pista debe estar libre de todo elemento extraño. Allí no llevamos medallitas, lápices ni nada que se pueda caer. Nos sacamos hasta las piedras de las botas. También es importante el control de los pájaros, especialmente los jotes en esta zona, que se cruzan por la pista. Se llama peligro aviar. Son pájaros de dos kilos y pueden entrar en un motor.
