International Business Machines Corp. superó a Microsoft Corp. para convertirse en la segunda compañía de tecnología más valiosa del mundo, reflejo de cambios en esta industria que incluyen abandonar la producción de computadoras personales.

El valor de mercado de IBM se elevó el jueves a US$214.000 millones, mientras que el de Microsoft bajó a US$213.200 millones. En tanto al cierre del viernes los valores de ambas compañías se situaron en US$208.840 millones y US$208.540 millones respectivamente.

Esta es la primera vez desde 1996 que IBM supera a su rival de software sobre la base de los precios de cierre, según datos de Bloomberg. IBM es ahora la cuarta compañía mundial por valor de mercado y, en tecnología, sólo secunda a Apple Inc., la empresa más valiosa del mundo.

El máximo responsable ejecutivo Sam Palmisano vendió la filial de PC de IBM hace seis años para concentrarse en el software y los servicios para empresas. Aunque Microsoft se ha expandido a la publicidad y los juegos online, obtiene la mayor parte de sus ingresos de los software Windows y Office que se usan sobre todo en las PC.

"IBM fue más allá de la tecnología", dijo Ted Schadler, analista de Forrester Research Inc. "Reconoció tempranamente que la computación avanzaba mucho más allá de esas cajas que tenemos sobre el escritorio".

IBM, cuya sede central se encuentra en Armonk, Nueva York, aumentó 22% este año, mientras que Microsoft, con sede en Redmond, Washington, cayó 8,8% con los datos al cierre del jueves. El viernes el aumento de IBM en el año llegó 19,15% mientras la baja de Microsoft se amplió a 10,82%.

Apple, que durante largo tiempo compitió con IBM y Microsoft en el sector de las PC, pasó a Microsoft en valor de mercado el año pasado, gracias al aumento de las ventas de iPhones, iPods y iPads.

La capitalización de mercado de Apple es actualmente de US$353.520 millones.

Nuevos tiempos

Palimsano, que también es presidente del directorio, pasó nueve años al mando de IBM centrando la actividad de la compañía en el software y los servicios para empresas y el gobierno. IBM, conocida en otro tiempo como la mayor compañía de computación, vendió en 2005 su filial de computadoras personales a Lenovo Group Ltd.

La firma ha invertido más de US$25.000 millones en sus áreas de software, servicios de computación y consultoría.

Estas medidas contribuyeron a aumentar la ganancia por acción durante más de 30 trimestres seguidos. Palmisano ha hecho crecer las ventas un 20% desde 2001 hasta fin del año pasado, al tiempo que mantuvo los costos de la compañía de 426.000 empleados con pocos cambios. IBM obtuvo de los servicios más de la mitad de sus ingresos del año pasado por valor de US$99.900 millones y hoy es el mayor proveedor de servicios de computación del mundo.

La empresa apuesta a sumar otros US$20.000 millones de  ingresos hasta fines de 2015. Palmisano está invirtiendo en mercados emergentes y analítica, así como en la computación en nube y una iniciativa denominada Smarter Planet para conectar rutas, sistemas eléctricos y otras infraestructuras a Internet.

IBM planea casi duplicar sus ganancias operativas a por lo menos US$20 la acción en 2015. Los inversionistas han tomado nota: las acciones treparon 35% desde que la compañía anunció ese objetivo por primera vez en mayo de 2010.