International Paper Co., el mayor fabricante de papel y pasta de papel del mundo, planea reconstruir bosques comerciales de la misma forma que Monsanto Co. revolucionó los cultivos con semillas genéticamente modificadas.

ArborGen, la sociedad de riesgo compartido de International Paper con MeadWestvaco Corp. y la neozelandesa Rubicon Ltd., está pidiendo autorización al Departamento de Agricultura de Estados Unidos para vender los primeros bosques de árboles genéticamente modificados fuera de China. Los eucaliptos australianos están diseñados para sobrevivir a heladas en el sur de Estados Unidos.

Las plantaciones de árboles transgénicos darían a International Paper una ventaja competitiva al proporcionar un suministro asegurado de madera a bajo precio en un momento en que los bosques madereros están reduciéndose por el urbanismo, dijo David Liebetreu, subdirector general para compras globales de la compañía con sede en Memphis, Tennessee. A los detractores les preocupa que genes ajenos puedan contaminar los bosques naturales, lo cual es un eco de las objeciones que Monsanto encara aún respecto a los cultivos transgénicos.

"Hay un potencial para explotar una vez que se consigan esas autorizaciones", dijo David Knott, que gestiona US$1.300 millones como responsable ejecutivo de Dorset Management en Syosett, Nueva York.

Los productos genéticos de Monsanto, que primero se vendieron en 1996 en semillas de soja tolerantes a los herbicidas y un año después en las de maíz resistentes a insectos, se utilizaron el año pasado en el 88% de los 309 millones de acres (1,25 millones de Ha.) de plantaciones biotecnológicas del mundo. Las ventas de Monsanto de semillas y productos genéticos se cuadruplicaron desde 2002 a US$6.400 millones el año pasado.

VENTAS DE ARBORGEN
ArborGen podría aumentar las ventas anuales a US$500 millones en 2017 desde los US$25 millones actuales siguiendo las huellas de Monsanto en la comercialización de plantas modificadas, dijo Stephen Walker, responsable de gestión de activos de Goldman Sachs JBWere Ltd. en Nueva Zelanda, que tiene acciones de Rubicon y ninguna de International Paper o de MeadWestvaco.

El Servicio de Inspección Sanitaria de Animales y Plantas de Estados Unidos podría aprobar la venta de eucaliptos tolerantes a las heladas para finales de 2010, dijo la responsable ejecutiva de ArborGen, Barbara Wells. La empresa también está desarrollando árboles que son más fáciles de reducir a pulpa y que crecen el doble de rápido, dijo Wells, un ex directivo de Monsanto y doctor agrónomo.

Los eucaliptos de ArborGen, de aprobarse, serían los primeros árboles genéticamente modificados puestos a la venta en Estados Unidos, donde ciruelos y papayas resistentes a enfermedades ya están permitidos, según datos del Departamento de Agricultura. China ha sembrado alrededor de 1,4 millones de chopos negros modificados desde que empezó su comercialización en 2002.