Las fuerzas especiales iraquíes entraron el viernes en Faluja, donde recuperaron el control de la mayoría de la ciudad que estaba ocupada por milicianos del grupo "Estado Islámico". Miles de residentes que estaban atrapados aprovecharon la retirada de los extremistas para huir, algunos nadando a través del río Éufrates en busca de un sitio seguro.
Los grupos humanitarios estimaban que unos 50.000 civiles estaban atrapados en Faluja, que ha estado bajo control del "Estado Islámico" desde hace dos años. Es la última gran ciudad del occidente iraquí en manos de la milicia extremista.
Los residentes describieron relatos desgarradores sobre las formas en que escaparon, después de que los combatientes de "Estado Islámico" abandonaron algunos puestos de control en la ciudad.
En el río, algunos barcos estaban tan llenos de gente que volcaron en el agua. Algunos milicianos se abrieron paso por los caminos haciendo estallar bombas ocultas que mataron a varias personas. En algunos casos, los extremistas solo permitieron a la gente huir si se llevaban con ellos a las familias de los yihadistas.
Después de semanas de fuertes batallas desde que comenzó la ofensiva a finales de mayo, parecía que gran parte de las defensas del "Estado Islámico" en la ciudad se derrumbaron bruscamente.
El viernes por la mañana, las fuerzas iraquíes llegaron al centro de la ciudad, enfrascándose en combates intensos. Para cuando cayó la noche, el comandante de las fuerzas especiales, Haider al-Obedi, dijo a The Associated Press que sus tropas controlaban el 80% de la ciudad y que los combatientes islámicos se concentraban ahora en cuatro distritos del lado norte.
"Fuerzas iraquíes están en el centro de la ciudad por primera vez desde principios de 2014", dijo al-Obeidi. Dijo que los milicianos se "colapsaron", insinuando que la mayoría huyó al llegar las fuerzas iraquíes al barrio al-Nazzal.
El barrio, cerca de la zona de edificios oficiales, servía de baluarte para los milicianos, con depósitos de armas y centros de mando. Cuando éste cayó en su poder, las fuerzas oficiales pudieron ocupar el centro de la ciudad y un complejo gubernamental. Las fuerzas especiales creen que había milicianos ocultos en el vecindario y la búsqueda prosiguió, dijo al-Obeidi.
Añadió que sus efectivos llegaron al centro de la ciudad alrededor de las 6 de la mañana (0300 GMT) después de intensos combates con los milicianos de Estado Islámico" y con apoyo aéreo de la coalición que encabeza Estados Unidos y la fuerza aérea iraquí.
Los soldados estaban recogiendo explosivos cerca del complejo gubernamental, que incluye oficinas municipales incendiadas por el "Estado Islámico", la comisaría y otros edificios. También desbloquearon la carretera al oeste de la ciudad que la conecta con Bagdad.
Para el viernes por la tarde, el primer ministro iraquí, Haider al-Abadi, habló en la televisión nacional desde el centro de mando conjunto, felicitando a las tropas por sus avances. "Nos comprometimos a liberar a Faluja y ha regresado a los brazos de la nación", dijo.
Las fuerzas iraquíes han "reforzado su control en el interior de la ciudad y hay algunos focos que deberán ser limpiados en cuestión de horas", agregó.
