La cocaína sólo necesita de unas horas para cambiar la estructura del cerebro, lo que –según investigadores en Estados Unidos– podría ser el primer paso hacia la drogadicción.

Según el trabajo publicado en la revista Nature Neuroscience, pruebas hechas en animales mostraron que poco después de tomar la droga empezaron a crecer estructuras nuevas relacionadas con el aprendizaje y la memoria.

Los ratones con los mayores cambios en el cerebro mostraron una gran preferencia hacia la cocaína.

Lo expertos describieron el fenómeno como "la adicción aprendida" del cerebro.

El equipo compuesto por especialistas de la Universidad de California, Berkeley, y de la Universidad de California, San Francisco, se fijó en las pequeñas protuberancias de las células del cerebro llamadas espinas dendríticas. Éstas están muy implicadas en la formación de la memoria.

Caza de cocaína

El lugar o el ambiente en que se toman la droga juega un papel importante en la adicción.

En los experimentos, a los ratones se les permitió explorar libremente dos cámaras diferentes, cada uno con un olor y textura distintos.

Una vez que escogieron su espacio favorito, se les inyectó cocaína en la otra cámara.

Se utilizó una especie de microscopio láser para mirar dentro del cerebro de ratones vivos y buscar las espinas dendríticas.

Se produjeron más espinas nuevas cuando al ratón se le inyectaba con cocaína que con agua, lo que sugiere una creación de memoria nueva sobre el uso de drogas.

La diferencia se pudo detectar dos horas después de la primera dosis.

La investigadora Linda Wilbrecht, profesora de psicología y neurociencia en UC Berkeley, dijo que sus imágenes "ofrecen una evidencia clara de que la cocaína induce ganancias rápidas en espinas nuevas, y cuanto más espinas ganan los ratones, más demuestran que han aprendido sobre la droga".

"Esto nos da un posible mecanismo de cómo el consumo de droga alimenta comportamientos de más búsqueda de droga. Estos cambios inducidos en el cerebro pueden explicar cómo señales relacionadas con la droga vienen a dominar las decisiones en un drogadicto humano".

Por su parte, el doctor Gerome Breen, del Instituto de Psiquiatría del King's College de Londres, le explicó a la BBC que "el desarrollo de espina dendrítica es particularmente importante en el aprendizaje y la memoria. Este estudio nos da un entendimiento sólido de cómo ocurre la adicción, muestra cómo el cerebro aprende sobre la adicción".

No obstante, Breen aclaró que su posible uso para desarrollar terapias contra la adicción no es inmediatamente aparente.