La crisis en Libia no sólo afecta los precios del crudo, sino que hace temer fuertes y duraderos perjuicios en el sector petrolero ante la posibilidad de interrupciones en el suministro y el eventual contagio de la revuelta a otros exportadores del hidrocarburo más poderosos.

Con una producción petrolera diaria de 1,65 millones de barriles -alrededor de un 2% en el nivel mundial-, el país del norte de África ocupa el puesto número 12 entre los grandes exportadores del hidrocarburo.

Pero las protestas contra el régimen de Muamar Gadafi, que han tenido un saldo de más de 200 muertos, podrían trastocar los suministros internacionales de crudo.

Luego del desafiante discurso de Gadafi el martes, en los mercados de Asia el precio del petróleo llegó a sus niveles más altos desde octubre de 2008.

El Brent en Londres aumento 58 centavos para llegar a US$106,36 el barril. El lunes, su precio había llegado a US$108,70, el más alto en dos años y medio.

Y el crudo ligero estadounidense subió US$0,61 para situarse en US$96,03, su mayor registro en dos años. Desde que comenzó la semana, se ha incrementado casi US$10.

FRENO A LA PRODUCCION
Al menos cuatro compañías petroleras de Europa detuvieron totalmente o en parte de sus operaciones en Libia, uno de los mayores productores de crudo de África.

Fuentes oficiales italianas dijeron el martes que el flujo del hidrocarburo desde puertos libios está interrumpido por falta de comunicaciones.

La firma española Repsol, la italiana ENI y la alemana BASF informaron que frenaron su producción en el país del norte de África.

Por su parte, la gigante francesa Total, anunció la suspensión de parte de sus operaciones.

También se ha visto afectado el suministro de gas natural, con la interrupción del flujo a Italia desde el oleoducto Greenstream.

TEMOR AL CONTAGIO
El temor subyacente en los mercados es que estas protestas se propaguen hacia productores aún más poderosos de Medio Oriente, como Arabia Saudita, advierte el analista Andy Lebow, de la consultora MF Global, de Nueva York.

"Aunque eso no parece probable en este momento, incluso un pequeño indicio de problemas reales ahí podría empujar los precios de crudo en un subida vertical", añadió Lebow.

El martes, Fatih Birol, economista en jefe de la Agencia Internacional de Energía (AIE, por sus siglas en inglés), advirtió que el valor del crudo se encontraba en una "zona de peligro".

Añadió que, si la agitación continúa en Medio Oriente y el norte de África, los precios podrían elevarse aún más y eso podría ralentizar la recuperación de la crisis económica global.

Más del 85% de las exportaciones de crudo de Libia van a Europa, mientras que cerca del 13% se destina a Asia.

El ministro del Petróleo saudita, Ali al-Naimi, dijo que la Organización de los Países Exportadores de Petróleo (OPEP) se prepara para bombear más crudo en caso de que sea necesario.