En momentos en que una coalición internacional liderada por EE.UU. se prepara para arreciar los ataques contra el grupo yihadista Estado Islámico, los combatientes kurdos, los peshmerga, son clave en los combates que se desarrollan en el norte de Irak.
Y las mujeres juegan un papel destacado en esa lucha.
La BBC acompañó a una unidad élite femenina que se preparaba para ir al frente de batalla.
A tempranas horas de la mañana se convoca la asamblea de combatientes en una instalación militar en las afueras de Sulaimaniya, una ciudad en la región autónoma de Kurdistán.
Las tropas tienen un aspecto de seriedad y concentración a pesar del abrasador calor del verano iraquí.
En posición firme, en uniformes de campaña y rifles Kalashnikov al hombro, esta unidad no parece diferente a otra en cualquier campo de entrenamiento.
Sin embargo, el cabello largo cepillado hacia atrás y enrollado en un moño bajo la gorra, y una pizca de maquillaje en algunas de las caras, es lo que las delata.
LISTAS PARA EL COMBATE
Esta unidad femenina de peshmergas -las fuerzas de seguridad de Kurdistán- están siendo sometidas a un intenso entrenamiento.
Las peshmerga dicen estar decididas a proteger a Kurdistán y al pueblo kurdo.
Las mujeres tomarán parte en una misión para asegurar la ciudad de Kirkurk y los pozos petrolíferos aledaños.
Algunas de las integrantes están alistándose para ir al frente de batalla a combatir contra los yihadistas del Estado Islámico, antes conocido como ISIS (el Estado Islámico en Irak y el Levante).
La comandante de la unidad, coronel Nahida Ahmed Rashid, dice que la unidad se formó en 1996 para hacerle frente a las fuerzas leales al otrora presidente Sadam Hussein.
Varios cientos de mujeres combatientes, todas voluntarias, componen la unidad. Son pocas las que han estado en combate, pero muchas le han estado diciendo a su comandante que quieren luchar, desde que ISIS capturó grandes extensiones del norte y occidente de Irak, en junio.
La coronel Rashid afirma que sus combatientes han estado entrenando todos los días y están listas.
"Han entrenado con las unidades de armas y tácticas y otras fuerzas especiales. Algunas ya han combatido a lado de colegas masculinos en el frente de batalla y estaré enviando a otras a Kirkuk muy pronto. Yo estuve personalmente allá, hace poco", afirma.
ÁREAS DE CONFLICTO
Las peshmerga han sido instrumentales en mantener la seguridad de la región de Kurdistán.
La coronel Nahida Ahmed Rashid dice que la unidad está lista para el combate.
Las familias apoyan la decisión de las mujeres de vincularse a los peshmerga, asegura la coronel.
En los últimos meses, también penetraron en zonas disputadas que fueron abandonadas por las fuerzas de seguridad iraquíes durante el avance de ISIS.
"Ellas han tomado armas e ido a la batalla para proteger a Kurdistán y también para afirmar que no hay diferencia entre hombres y mujeres", señala Rashid.
"Muchas mujeres se están ofreciendo de voluntarias para luchar con nosotros", añade.
"Se unen a nosotros porque quieren defender a otras mujeres en las zonas de conflicto".
La capitán Mujdat al Hameed, que condujo el entrenamiento del día, está a punto de partir a una misión.
Ella es madre de tres hijos y dice que tanto sus hijos como su esposo están orgullosos de lo que está haciendo.
RESPALDO
Una de las mujeres en su unidad es Awas Tawfiq. Ella también está a punto de salir para el frente.
"Me siento muy feliz, he estado entrenando ocho años para esto", dice. "No tengo miedo, yo sé que estaré defendiendo mi tierra, estoy muy ansiosa de ir".
La señora Tawfiq está divorciada y es madre de dos varones adolescentes.
Ella pasa dos días a la semana en el campamento militar y los otros cuatro con sus hijos.
Cuenta que ellos saben que está luchando por una causa noble y le dan mucho respaldo.
Muchas personas en Kurdistán creen que la región le debe mucha de su seguridad a los esfuerzos de las peshmerga.
La coronel Rashid indica que las familias apoyan mucho la decisión de sus hijas y parientes mujeres de unirse a la fuerza.
"Tengo una hija, de 10 años, y cuando ve los videos de los ataques de ISIS en Facebook e internet, me dice: 'Por favor, mami, cuando te vayas a pelear en el frente, por favor llévame contigo".
