La NASA lanzó este viernes una nueva sonda alrededor de la Luna para descubrir los secretos de su delgada atmósfera, lo cual contribuirá a una mejor comprensión de otros objetos del sistema solar, como los grandes asteroides.

El lanzamiento de esta nave espacial no tripulada del tamaño de un coche pequeño, llamada "Lunar Atmosphere and Dust Ambiente Explorer" (LADEE), se registró a las 23.27 horas locales (23.27 en Chile), impulsada por un cohete Minotaur V,  un misil intercontinental reconvertido, desde el Centro Espacial Wallops en la costa de Virginia.

De 383 kilos de peso y dotada de tres instrumentos científicos, incluyendo dos espectrómetros, la sonda LADEE recogerá datos detallados sobre la estructura y la composición química de la atmósfera lunar, que es muy delgada, y determinará si el polvo permanece en suspensión. 

El polvo en suspensión podría explicar el misterio de las luces observadas por los astronautas de la misión Apolo, entre 1969 y 1972, en el horizonte lunar justo antes del amanecer, dijo la NASA.

Una mejor comprensión de las características de la atmósfera del vecino celeste más cercano a la Tierra podría ayudar a los científicos a entender otros objetos en su sistema solar, como el planeta Mercurio o los grandes asteroides, explicaron los expertos a cargo de esta misión de 280 millones de dólares, iniciada en 2008.

"Cuando nos fuimos de la Luna (hace cuarenta años) pensábamos que era una superficie menos antigua, sin atmósfera", dijo John Grunsfeld, administrador asociado del la NASA y responsable de misiones científicas.

"Gracias a las sondas de reconocimiento hemos descubierto que la Luna es científicamente mucho más interesante, que sigue evolucionando y, de hecho, tiene una especie de atmósfera", agregó. Para él, esta misión "podría ayudar a entender mejor la diversidad de nuestro sistema solar y su evolución".

Pero el estudio de la atmósfera lunar debe hacerse sin demora antes de que las misiones de exploración alteren este entorno frágil, dijo el jueves en una conferencia de prensa Sarah Noble, una científica del programa LADEE. De hecho,  la atmósfera lunar es tan delgada y frágil que un tren de aterrizaje podría afectarla, advirtió.