¿Qué sucede cuando un astronauta está arreglando alguna parte de su nave en el espacio y pierde una de las herramientas? Actualmente necesitaría un repuesto, gastando tiempo y recursos en conseguirla. En un futuro, sin embargo, esto ya no debería ser un problema, pues un equipo de expertos de la Universidad Clemson en Carolina del Sur (EEUU) están trabajando en un nuevo sistema que podría ser clave en los futuros viajes espaciales.
"Si los astronautas van a realizar viajes al espacio que durarán varios años, necesitamos encontrar algún método para reutilizar y reciclar todo lo que lleven con ellos", indicó Mark Blenner, líder del estudio. "La economía atómica será realmente muy importante".
De acuerdo al experto, si se piensa en viajes a otros planetas, es importante utilizar todos los elementos - desde el mismo astronauta a bordo - ya que cada elemento extra que se envía en la nave significa que se necesita más combustible para el viaje.
Para encontrar una solución, Blenner y su equipo han estado estudiando cómo reutilizar estas moléculas de residuos y convertirlas en productos que los astronautas necesiten, tales como poliéster y nutrientes.
La clave, descubrieron, es una levadura de nombre Yarrowia lipolytica. Esta sustancia, indicaron, requiere de nitrógeno y carbono para crecer, y puede ser configurada para distintas funciones.
De acuerdo a Blenner, es posible obtener nitrógeno de la urea en la orina de los astronautas, mientras que el carbono viene del CO2, el cual puede tomarse de la exhalación de personas o también del ambiente del planeta que se visita, como es el caso de Marte.
Una de estas cepas de levadura es capaz de producir ácidos grasos omega-3, los cuales contribuyen a la salud de corazón, vista y cerebro, mientras que otra ha sido configurada para hacer polímeros de poliéster, componente que puede ser utilizado en una impresora 3D para generar nuevas partes plásticas.
Este descubrimiento, indican los expertos, será de gran ayuda a futuro en el caso de que un astronauta pierda o necesite un instrumento, pues podrá por medio de su orina obtener material para imprimir un instrumento nuevo. O si necesitan de omega-3 en su alimentación, podrán utilizar esta levadura y activarla mediante el nitrógeno y el carbono del ambiente.
El equipo de Blenner están ahora intentando producir nuevas tipos de cultivos para producir más variedades de esta levadura.
