California inauguró el 2018 con la legalización de la marihuana para uso recreativo, convirtiéndose en el mercado de cannabis legal más grande del mundo. El 1 de enero se otorgaron más de 400 licencias a lo largo del estado, según el Departamento de Control de Cannabis de California y de inmediato largas filas inundaron San Diego, Sacramento y Oakland, algunos de los municipios que recibieron luz verde para comenzar a vender y distribuir ese mismo día. Por ahora, en Los Ángeles y San Francisco, la primera y cuarta ciudad más grandes del estado, no se han otorgado licencias para la venta y distribución de cannabis. Con California, ya son seis los estados donde esta sustancia se comercializa de manera legal y se espera que este año se sumen Massachusetts y Maine.

Aunque aún no hay datos oficiales sobre el número de ventas realizadas esta semana, una representante de Urban Leaf, un dispensario de San Diego, explicó a La Tercera que "durante toda la semana ha habido mucha afluencia" y agregó que el perfil de gente ha sido muy variado, ya que han recibido "personas desde los 21 a los 70 años, que venían por curiosidad a la tienda".

La legalización de la marihuana en California es el resultado del referéndum que se celebró el 8 de noviembre de 2016, el mismo día en que Donald Trump ganó las elecciones. Pero que los estados puedan decidir sobre este tema ha provocado una creciente tensión con los fiscales federales, que clasifican la marihuana como un narcótico, al mismo nivel que la heroína.

Por ello, el secretario de Justicia, Jeff Sessions, anunció el jueves su intención de derogar la norma que ha permitido la legalización de la marihuana sin la intervención federal en varios lugares del país. Dicha norma fue aprobada bajo la administración de Barack Obama en 2013 y permitía la legalización del cannabis siempre y cuando se controlara que la sustancia no llegara a lugares donde no fuera permitida por ley.

Con las declaraciones de Sessions se ha sembrado en California, y en los otros estados que venden marihuana para uso recreativo, la confusión sobre si se puede cultivar, comprar o consumir. Con todo, el gobernador del estado de California y ex alcalde de San Francisco, Gavin Newsom, escribió en su cuenta de Twitter que "California perseguirá todas sus opciones para proteger sus reformas y derechos".

Contra el narcotráfico

El estado de California recaudará el 15% de los impuestos generados por este comercio, pero además, cada ayuntamiento podrá añadir sus propias tasas, que pueden llegar hasta el 10%. La legalización de la marihuana surgió como una estrategia para combatir el narcotráfico y el mercado ilegal, que en Estados Unidos asciende a US$ 50.000 millones, según la consultora ArcView. Asimismo, la venta legal de marihuana en EE.UU. y Canadá alcanzó en 2016 los US$ 11.700 millones y se espera que lleguen a US$ 23.000 millones en los próximos cinco años.

De todos modos, el comercio legal de marihuana para uso recreativo en California cuenta con algunas limitantes. Solo los mayores de 21 años, ya sean residentes o visitantes, pueden poseer legalmente hasta 28,3 gramos de marihuana y se puede cultivar hasta un total de seis plantas.

Fernando Russo, director de operaciones de CannaHub, una empresa especializada en la construcción o arriendos de espacios para el cultivo masivo de marihuana, dijo a La Tercera que "las expectativas son enormes. La industria ha pasado un umbral que no permite el retorno a la absurda era de la prohibición. En lo particular, en los próximos cinco años estamos convencidos de que vamos a alcanzar nuestro objetivo de 18,5 hectáreas de propiedad industrial para cannabis".

Las ventas de marihuana medicinal llegaron a US$ 2.700 millones el año pasado, de acuerdo con ArcView. Según los expertos, las ventas de marihuana para consumo recreativo podrían llegar a duplicarse para el año 2020.