Cuando en 2015 se abra el Canal de Panamá, que acaba de ensancharse, transitará por él un estimado de 12 millones de toneladas anuales de gas natural licuado, carga que los planificadores ni siquiera preveían cuando comenzaron su ampliación por US$5.250 millones en 2007.
Los transportadores de GNL cruzarán el canal de 48 millas (77 kilómetros) 350 veces por año, con lo que los viajes a Asia desde Estados Unidos costarán un 24% menos que las rutas más largas, de acuerdo con los cálculos de la autoridad del canal.
En tanto, los 12 millones de toneladas previstos, suponiendo que la mitad de los tránsitos transporten carga, equivaldrían a alrededor del 5% del comercio mundial en 2012, estima Fearnley Consultants AS.
Estados Unidos, actualmente el mayor productor mundial de gas natural debido a la extracción de combustible de las rocas de esquisto, será responsable de gran parte de ese tráfico a medida que se convierta en el tercer mayor exportador de GNL en 2020, según calcula Morgan Stanley.
En momentos en que la independencia energética estadounidense se halla en el nivel más alto en 27 años de 86%, la ruta permitirá aumentar las exportaciones a Japón, compensando la generación de energía nuclear perdida tras el terremoto y el tsunami de marzo de 2011.
"Hay un mercado enorme en Asia, un recurso enorme en los Estados Unidos y el Canal de Panamá es lo que permite ese comercio, reduciendo el costo de llevar el GNL al mercado", explicó Sverre Bjorn Svenning, analista de Fearnley en Oslo que hace una década dirigió un proyecto de investigación para la ampliación del canal.
"No vimos venir esto", destacó.
Buques-tanques de GNL
La construcción para duplicar la capacidad del canal está terminada en un 64%, informó la Autoridad del Canal de Panamá el pasado 10 de septiembre.
La ampliación del canal permitirá recibir buques de hasta 1.200 pies (366 metros) de largo y 160 pies de ancho, frente a los actuales 965 pies y 106 pies, muestran los datos.
Esto permitirá recibir al 89% de los buques transportadores de GNL del mundo en 2015, estimó Silvia Marucci, especialista en líquidos a granel de la autoridad del canal, en una conferencia en Singapur.
Los buques-tanques de GNL cruzarán el canal unas 850 veces en 2025, calcula.
Actualmente, sólo el 4% de los 369 buques pueden atravesar el canal y sólo seis de los barcos ingresaron en los últimos cinco años, según los datos de IHS Maritime, firma de análisis de Coulsdon, Inglaterra.
"Esto es una sorpresa para todo el mundo. Nadie esperaba que de Estados Unidos saliera GNL", estimó Marucci.
"Tenemos los mismos mercados desde hace mucho tiempo y esta posibilidad de recibir un nuevo mercado que no habíamos visto antes es para nosotros un desafío y una gran oportunidad", sentenció.
