Gonzalo Vial Correa nació el 29 de Agosto de 1930. Realizó sus primeros estudios en el Colegio de los Sagrados Corazones de Santiago. Posteriormente, estudió derecho en la Universidad Católica de Chile, titulándose en 1957 y recibiendo el Premio Tocornal, que se otorga al mejor alumno de derecho de cada promoción.
Ejerció como docente en la escuela de derecho y en la de sociología de la Universidad Católica. Fue decano de Historia, Geografía y Letras de la Universidad Metropolitana de Ciencias de la Educación y de la Facultad de Educación de la Universidad Finis Terrae.
Se desempeñó como consejero del Consejo de Defensa del Estado y del Consejo de Ética de los Medios de Comunicación Social, además fue presidente de la Fundación Educacional Barnechea, de la cual fue fundador junto con su esposa, María Luisa Vial Cox. Además era columnista estable del diario La Segunda.
En sus columnas critica fuertemente a los gobiernos de la Concertación por sus políticas educacionales y por lo que algunos sectores denominan su agenda valórica. Durante años sostuvo la necesidad de incrementar el subsidio educacional a los sectores más pobres del país.
El historiador escribió su último blog para La Segunda el pasado 22 de Septiembre de 2009, titulado ¿Tropezando con la misma piedra?, referido a la modificación de los Objetivos Fundamentales, los Contenidos Mínimos Obligatorios y los programas de enseñanza básica y media por parte del Ministerio de Educación.
Su principal obra fue la Historia de Chile (1891-1973), en un claro intento de continuar la Historia de Chile de Francisco Antonio Encina, que concluía en 1891. Inicia esta obra con una crítica claramente negativa del desarrollo de Chile entre el suicidio de dos presidentes, incluso utilizando la palabra "mediocracia" (que da entender mediocridad) en vez de mesocracia, pero en los volúmenes publicados más tarde cambia de postura y su visión se vuelve más completa.
También ejerció como periodista, siendo cofundador de las revistas Portada y Qué Pasa.
