Las peligrosas mutaciones del virus del ébola

Aunque remota, la posibilidad de que el virus del ébola se transmita a través del aire, de la misma manera en que lo hace hoy la influenza, abre  insospechados escenarios.

Por el momento, la transmisión del virus se produce sólo por contacto entre mucosas de una persona sana (ojos, nariz, boca, genitales) y fluidos y secreciones de un enfermo (saliva, lágrimas, sudor, sangre, orina, etc.). Sin embargo, algunos especialistas plantean que esta vía de contagio podría cambiar.

La semana pasada, el director del Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas de la U. de Minnesota, Michael Osterholm, planteó en una columna del diario New York Times, titulada "Lo que tenemos miedo de decir sobre el ébola", dos escenarios futuros posibles: que el virus salga de Africa y que mute para ser capaz de transmitirse por el aire, esta última, una posibilidad "que los virólogos están poco dispuestos a discutir abiertamente. Si se han producido ciertas mutaciones, esto significaría que sólo respirar pondría a uno en riesgo de contraer ébola. Las infecciones podrían propagarse rápidamente a todas partes del mundo, como el virus de la influenza H1N1 lo hizo en 2009, después de su nacimiento en México", escribió Osterholm. Aunque poco probable, el experto reconoce que puede ocurrir.

INFORMACIÓN GENÉTICA

Según Vivian Luchsinger, académica del Programa de Virología de la Facultad de Medicina de la U. de Chile, un cambio en el mecanismo de transmisión de este virus "sí es factible".

El virus ébola, al igual que el de la influenza, tiene ácido ribonucleico (ARN) en el que está concentrada toda su información genética. Cada vez que infecta a un nuevo individuo, la información se replica en él y existe la posibilidad de que se produzca un error en la síntesis de esa información que le permita modificar la forma en la que se transmite. "Ese error o mutación puede hacer que el virus pueda entrar a una célula determinada distinta a la que infecta habitualmente", dice Luchsinger. En la superficie del virus hay proteínas que interactúan con otras proteínas receptoras del individuo que contagian. Si las proteínas que están en la cubierta del virus ébola logran interactuar con las proteínas de las células que están en el sistema respiratorio, por ejemplo, podría ocurrir que el virus se contagie por esa vía, explica.

Este cambio en el mecanismo de transmisión ya lo hizo el virus de la influenza aviar. Mientras estuvo entre las aves se contagiaba por vía directa a través del contacto de un ave sana con las deposiciones de otra enferma, pero cuando saltó del ave al hombre, lo hizo por vía aérea y mantuvo esa forma de infección.

Con el ébola ya existe evidencia de esta transformación. En 2012, investigadores de la U. de Manitoba y la Agencia de Salud Pública de Canadá demostraron que el virus sí se transmite por vía aérea. Primero infectaron a cerdos con la misma cepa del virus ébola que está hoy en Africa y los dejaron en la misma habitación con cuatro monos, aunque en jaulas distintas para evitar el contacto directo. A los pocos días, los cerdos y los monos ya presentaban síntomas respiratorios del virus. La investigación demostró que, además de la transmisión entre especies distintas, sí se puede transmitir por gotas vía aérea, aunque por gotas de mayor tamaño que la influenza, lo que no le permite "viajar" más que algunos centímetros por el aíre, pero lo suficiente para ser inhaladas.

Susan Bueno, investigadora del Instituto Milenio de Inmunología e Inmunoterapia y profesora de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UC, señala que hay algunos estudios que concluyen que sí existen variaciones genéticas en las cepas del virus ébola entre los pacientes. "Esto significa que el virus muta durante la infección, pero la mayoría de las mutaciones genéticas son silentes, esto quiere decir que hay cambios en su secuencia de ARN pero no en las proteínas del virus", dice.

A su juicio, la posibilidad de que el virus logre transmitirse por aire entre humanos, es muy baja. "El virus debería adaptarse a replicarse en células del tracto respiratorio con alta eficiencia y lograr sobrevivir en gotitas pequeñas de secreción respiratorio, lo que requiere un número importante de mutaciones", explica Bueno. Hasta ahora, por la velocidad del cambio que se ha reportado en este virus, es poco probable que ocurra, insiste.