La gran actuación del pívot Jonas Valanciunas, especialmente cuando a su equipo se le complicó el partido al inicio del último cuarto, evitó la prematura eliminación de Lituania, bronce en el pasado Mundial de Turquía y vigente subcampeona de Europa, a manos de una combativa Nueva Zelanda, a la que finalmente logró derrotar por 76-71 en la ronda de 16 equipos en el torneo ecuménico que se desarrolla en España.

El combinado oceánico nunca permitió que el partido se quebrase, pese a ir casi siempre por detrás en el marcador, y a punto estuvo de dar la sorpresa y dejar fuera a Lituania en los octavos de final de la Copa del Mundo de la mano del escolta Corey Webster, máximo anotador del encuentro con 26 puntos.

Y eso que arrancó Lituania con más determinación que su rival. En defensa, bajo los tableros y también a la hora de atacar el aro contrario. De la mano de Motiejunas y Valanciunas, los lituanos abrieron una primera brecha de 7 puntos (5-12,  en el minuto 6).

Nueva Zelanda solo daba tímida réplica con los hermanos Webster. Tai, en el primer cuarto, y Corey, en el segundo. Pero el concurso de ambos resultaba del todo insuficiente ante el baloncesto coral lituano: nueve de sus jugadores anotaron en la primera mitad.

Para colmo de males neozelandeses, Vasiliauskas, Pocius y Darjus Lavrinovic empezaron a calentar la muñeca con sendos triples, que dejarían un definitorio 9-23 al final del primer período.

Fotu y Corey Webster despertarían a Nueva Zelanda al inicio del segundo cuarto (17-28, minuto 13), pero a estas alturas del choque, Valanciunas (10 puntos y 9 rebotes en el primer tiempo; 22 y 13 al final) ya se había erigido en el amo y señor de los tableros.

Una canasta del pívot de los Raptors lograba la máxima diferencia del partido para la selección de Jonas Kazlauskas (21-36, minuto 17). Pero cuatro puntos consecutivos de Vukona, y un tiro libre de Fotu, enjugaban la diferencia lituana al llegar el descanso (26-36).

En un igualadísimo tercer cuarto, el conjunto oceánico dejó claro que no pensaba tirar el partido. Apretó los dientes en defensa, niveló la batalla por el rebote, hasta entonces perdida, y redujo distancias gracias a unos buenos minutos de Penney, y los triples de Fotu y el mayor de los Webster (50-58, al final del tercer cuarto).

Lituania empezaba a ponerse nerviosa. Tanto era así, que al inicio del último cuarto estuvo seis minutos sin anotar un tiro de campo, al precipitarse una y otra vez a la hora atacar la zona neozelandesa.

Entonces los hombres de Nenad Vucinic se pusieron por delante por primer y única vez en todo el partido (59-58, minuto 33) y Kazlauskas tuvo que pedir un tiempo muerto, mientras en los seguidores lituanos, mayoría en el Palau Sant Jordi, no podían creerse lo que estaban viendo.

Afortunadamente para Lituania, Valanciunas irrumpió de nuevo en el encuentro con insultante autoridad para adueñarse del rebote ofensivo, cargar de personales a los pívots rivales y anotar seis tiros libres sin fallo, para volver a poner por delante a su equipo (63-65, minuto 37).

Ya no peligraría la victoria lituana, por mucho que Corey Webster, el único hombre lúcido de Nueva Zelanda en la hora de la verdad, se empeñase en poner algo de emoción con cada canasta suya hasta el 71-76 final.

Ficha técnica: 

Nueva Zelanda (71, 9+17+24+21): Penney (6), Tai Webster (0), Abercrombie (6), Vukona (9), Loe (0); Tait (0), Fotu (11), Corey Webster (26), Bartlett (0), Kenny (0), Abercrombie (6), Anthony BJ (4) y Frank (3). DT: Nenad Vucinic.

Lituania (76, 23+13+22+18): Juskevicius (2), Seibutis (9), Maciulis (5), Motiejunas (8), Valanciunas (22); Pocius (11), Kuzminskas (2), Darjus Lavrinovic (10), Jasaitis (0), Kristof Lavrinovic (2), Jankunas (2) y Vasilauskas (3). DT: Jonas Kazlauskas.

Árbitros: Ilija Belosevic (SRB), Alejandro Chiti (ARG) y Ferdinand Pascual (PHI).