Se proyecta que Londres no cumplirá con los límites europeos de calidad del aire por lo menos hasta 2030, representando un riesgo para la salud de sus residentes y fracasando el plazo de cumplimiento por dos décadas.

La capital todavía tendrá 25 kilómetros (16 millas) de caminos que violan los límites de dióxido de nitrógeno en 2030, y el cumplimiento vendrá "después de 2030", según un informe publicado en la página web del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido. Las áreas urbanas de la región de West Midlands, que incluye Birmingham, y West Yorkshire, que incluye Leeds, también excederán los límites hasta después del 2030, dijo.

Las autoridades de la capital han tenido dificultades para frenar las emisiones de gas debido a la creciente utilización de diesel en los vehículos de pasajeros y zonas de Londres tienen niveles de NO2 que son del doble del límite de la UE. La Organización Mundial de la Salud dice que el NO2 puede irritar las vías respiratorias y empeorar la bronquitis en los niños.

París, Roma, Atenas, Madrid, Bruselas y Berlín están entre otras ciudades que no cumplan con las reglas. El alcalde de Londres, Boris Johnson, está tratando de abordar el problema a través de políticas que incluyen el retiro de autobuses viejos, la aplicación de nuevas normas para taxis y equipos de construcción, y un mejor aislamiento de edificios viejos.

"El incumplimiento de los límites de contaminación del aire en tres de nuestras principales ciudades durante otros dieciséis años tendrá un serio impacto en la salud de miles de personas", dijo Jenny Bates, un activista de la contaminación del aire en el grupo ambiental de Amigos de la Tierra. "El gobierno, los consejos y el alcalde de Londres deben tomar este asunto con carácter urgente, y poner fin a este escándalo nacional".

Defra había estimado que el cumplimiento de las reglas, en vigor desde 2010, llegaría en 2025. El gobierno no aplicó a las autoridades de la UE para una extensión de cinco años, ya que no pudo cumplir con un requisito que demuestra que podía cumplir para ese entonces.

La falta de cumplimiento ha conducido a una amenaza de acción legal de la UE. Si el caso va a juicio, el Reino Unido podría enfrentarse a una cuantiosa multa en función del tamaño de su economía, la duración de la infracción y su gravedad, dijo Joe Hennon, un portavoz de la Comisión Europea, en mayo. Transport for London dijo que las multas podrían ascender a 300 millones de libras (US$500 millones) al año.

Londres tenía más de 1.000 kilómetros de caminos que superaban los límites de contaminación de dióxido de nitrógeno en 2012, según el informe de Defra. West Midlands tenía 230 kilómetros de carreteras en infracción, y West Yorkshire tenía 107 kilómetros. Las ciudades como Manchester, Liverpool, Sheffield, Nottingham, Cardiff y Glasgow no se prevé que cumplan hasta 2025.