Un siglo después de que Estados Unidos abriera el canal interoceánico para acortar distancias al comercio marítimo mundial, Panamá ultima hoy los detalles para poner en marcha la mayor apuesta de su historia, la inauguración de la vía ampliada del canal, una obra faraónica, ambiciosa y llena de desafíos.

La apertura tendrá lugar este domingo, después de un retraso de casi dos años en la construcción de las nuevas esclusas por parte de los contratistas europeos. Su protagonista principal será el tránsito de un portacontenedores chino que ya está en aguas panameñas del Atlántico.

Con un costo inicial de 5.250 millones de dólares, la obra debió estar terminada en octubre de 2014, para que coincidiera con los festejos de su primer centenario, pero la construcción sufrió retrasos debido a demoras por el uso del concreto para esas estructuras, conflictos laborales, una huelga de los contratistas por reclamos de supuestos sobrecostos y filtraciones detectadas a fines del año pasado.

Las nuevas esclusas miden 427 metros de largo, 55 metros de ancho y tienen una profundidad de 18,3 metros. Permitirán el cruce de buques de 366 metros de eslora, 49 metros de manga y 15,2 metros de calado, con lo que podrán pasar barcos con capacidad máxima de entre 13.000 y 14.000 contenedores, tres veces más la carga que puede llevar el buque más grande que atraviesa las esclusas viejas.

Además de estos datos, hoy El País dio a conocer los antecedentes más curiosos acerca de la obra.

-Entre ocho y diez horas tardan los buques en cruzar el Canal por esta nueva vía.

-2,2 pirámides de Keops. El volumen de hormigón empleado en la obra asciende a 4,5 millones de metros cúbicos, equivalente a 2,2 pirámides de Keops o a 450 edificios de 20 pisos.

-22 Torres Eiffel se hubieran podido levantar con las 220.000 toneladas de acero empleadas en las esclusas.

-Las compuertas son a prueba de terremotos y mareas.

-17 minutos es el tiempo que tardan las tinas en llenarse y vaciarse para levantar y bajar a los buques. Son capaces de reutilizar el 60% del agua empleada en cada maniobra y ahorran así el 7% de consumo de agua.

-Cosco Shipping Panama es el nombre del barco que cruzará el nuevo Canal en la ceremonia de inauguración, es propiedad de la naviera china Cosco  y ganó ese honor en un sorteo, deberá pagar 596.000 dólares.

-El jueves el portacontenedores Houston ya atravesó el Canal como prueba definitiva de cara a la inauguración.

-600 millones de toneladas de mercancías al año pasarán por el canal tras la ampliación, el doble que ahora.

-1.500 millones de dólares es lo que esperan ingresar al año por el canal ampliado, frente a los 1.000 que facturan ahora, el 0,6% del PIB panameño. El objetivo es triplicar los ingresos para 2025.

-4.200 animales se han rescatado (380 cocodrilos) en las obras para llevarlos a otros hábitats. Se han reforestado 2.800 hectáreas en otras áreas del país, el triple de las que se han destruido por la obra.

-2.500 piezas arqueológicas se han rescatado en las excavaciones del tercer carril con piezas de todas las etapas históricas. También hay huesos de los miles de trabajadores que murieron en las obras del primer canal y del intento francés previo. Y trincheras realizadas por los norteamericanos cuando construyeron el primer canal. Se proyecta un museo para exponerlas.