Con un despegue inmobiliario sin precedentes, obras faraónicas como la ampliación del canal y el primer Metro de Centroamérica, bancos y casinos, Panamá es llamado por el Presidente Ricardo Martinelli el "Dubai de las Américas", en referencia al fastuoso emirato del golfo Pérsico. Pese a que ha registrado un crecimiento económico promedio de 8,3% en la última década, de los más altos de América Latina, y de tener los ingresos de una vía marítima por donde pasa el 5% del comercio mundial, más de un tercio de los panameños trabaja en el sector informal, miles no tienen agua potable ni una vivienda digna o no acceden a servicios de salud, educación o transporte. Ese es el país de contrastes que recibirá el gobierno que los panameños elegirán hoy, en los que son considerados los comicios presidenciales más reñidos de su historia.

Más de 2,4 millones de panameños están llamados a votar para elegir al nuevo presidente y renovar el Congreso y las alcaldías para un período de cinco años, en una votación a una vuelta que se define por mayoría simple. Entre los siete candidatos a la presidencia, el oficialista José Domingo Arias (cuya candidata a vicepresidenta es la esposa de Martinelli) encabeza las preferencias en las encuestas con 34%, seguido muy de cerca por el opositor socialdemócrata y ex alcalde capitalino, Juan Carlos Navarro (33%). En tercer lugar, aparece el empresario del licor Juan Carlos Varela (29%), opositor, pese a ser el actual vicepresidente del país.

La elección "será reñida, porque no se ha polarizado entre dos candidatos y no tenemos en Panamá una segunda vuelta", comenta el analista político y abogado Ebrahim Asvat, mientras que el sociólogo Marco A. Gandásegui agrega que, "según las encuestas, cualquiera de los tres candidatos de los partidos con programas neoliberales puede ganar".

El Banco Mundial destacó, en marzo pasado, que el alto crecimiento registrado por Panamá era el resultado de una economía abierta, competitiva y diversificada. Un balance que ratificó un reciente informe de la Cepal, que ubica el crecimiento del país en 7% del PIB, muy por encima del promedio regional de 2,7%. Según destaca el diario español El País, el gobierno de Martinelli ha apostado por la inversión y por convertir a Panamá en un centro marítimo de servicios mediante grandes obras de infraestructuras, como la ampliación del sistema de esclusas del Canal de Panamá o la puesta en marcha del primer Metro de Centroamérica. Martinelli dice haber invertido unos US$ 15.000 millones en obras públicas.

A ello se suma el creciente peso de los servicios financieros, concebidos a modo de centro bancario offshore. Los servicios financieros representan el 7,7% del PIB nacional y las 93 entidades que conforman el centro financiero internacional de Ciudad de Panamá tienen activos próximos a los US$ 90.000 millones. Esto explica que el crédito crezca a ritmos del 13% anual, impulsado por el auge del sector inmobiliario.

Los expertos advierten que el próximo gobierno no podrá "endeudarse tanto" como el saliente (la deuda pública alcanzó en marzo los US$ 17.014 millones) y deberá reajustar su gasto para satisfacer las reivindicaciones sociales del país, que registra un índice de pobreza de alrededor de 26%. Panamá es, según la Cepal, el sexto país más desigual de América Latina. "Hay un problema serio de distribución de riqueza y acceso a infraestructuras básicas. Mucha gente está en la 'dura' (situación difícil) como para decir que estamos en el 'Dubai de las Américas', comentó el analista Jaime Porcell.

"Ha crecido el empleo informal y se ha agudizado la pobreza, resultado de la desigualdad creciente", explica a La Tercera Gandásegui, quien además destaca que "el crecimiento de la economía en los dos últimos lustros se realizó en un 95% en el sector servicios, frente al estancamiento de los sectores manufacturero y agropecuario". Con todo, Asvat cree que "el país seguirá creciendo con altos porcentaje de crecimiento por varios factores", entre los que cita la expansión del Canal de Panamá.

CANDIDATOS A LA PRESIDENCIA

José Domingo Arias

Con la llegada al gobierno de Ricardo Martinelli, en julio de 2009, el empresario José Domingo Arias fue nombrado viceministro de Comercio Exterior, y en 2011 pasó a desempeñar el puesto de ministro de Vivienda. Su programa de gobierno tiene como puntos claves la educación, la economía y el desarrollo social. Señala que su administración dará continuidad a los "cambios" logrados por el centroderechista Presidente Martinelli.

Juan Carlos Navarro

Este licenciado en Geografía y gobierno es el candidato presidencial del opositor y centroizquierdista Partido Revolucionario Democrático (PRD) -fundado por el fallecido ex mandatario Omar Torrijos- del cual es su secretario general desde 2012. Destacado dirigente ambientalista, Navarro fue alcalde de Ciudad de Panamá entre 1999 y 2009. La revista Time lo eligió en 1994 entre los 100 líderes para el siglo XXI.

Juan Carlos Varela

El vicepresidente Juan Carlos Varela busca el mandato con la bandera de la lucha contra la corrupción. Líder del conservador Partido Panameñista (PPa), Varela llegó a la Vicepresidencia en 2009 con Martinelli, pero está enfrentado con el mandatario, quien lo destituyó en 2011 del cargo de canciller alegando que, además, era vicepresidente, presidente del PPa y aspirante a la Presidencia, para lo que, en principio, contaba con el apoyo del mandatario.