Falta más de una hora y media para el entrenamiento de Deportes Iquique en Cavancha y Manuel Villalobos (36) ya estacionó su auto frente a la puerta principal. Luce lentes de sol y camina con un paso despreocupado, genuinamente playero. Sabe que el domingo todas las miradas estarán puestas en él, en el goleador histórico del conjunto celeste, pero jamás se atreverá a reconocerlo. A cambio, invita a conversar distendidamente en marquesina del cuestionado reducto iquiqueño. Su segunda casa. O tal vez la primera.
El encuentro ante Universidad Católica podría cambiar la historia del club de sus amores, pero él, con casi 20 años de fútbol a sus espaldas, no es nuevo en estas lides. Ya ha sido campeón del torneo nacional con Colo Colo, Universidad de Chile y Huachipato, pero jamás con los suyos. Por eso, respira una larga bocanada de brisa marina antes de indicar con su inconfundible voz quebrada: "Cuando quieras".
Empecemos frontalmente. ¿El del domingo es el partido más importante en la historia del club?
El domingo nos jugamos algo muy importante. Hace muchos años que esta institución no estaba en un momento tan de privilegio como lo está ahora.
¿Eso es un sí o un no?
Es un sí. Queremos conseguir algo importante. Vamos a jugar de local, en nuestro estadio y no veo por qué no habría de conseguirse un triunfo.
¿Y es el más importante en la historia de Manuel Villalobos?
Sí. Yo creo que sí. He tenido partidos importantes, pero ahora lo hago con el club de mi ciudad, de mi familia, con el club que me vio nacer. He conseguido cosas, pero no como ahora que lo voy a conseguir con mi equipo.
¿Le acaba de traicionar el subconsciente o está tan seguro de que lo van a conseguir?
Es que uno propone y Dios dispone. Nosotros estamos muy mentalizados en que podemos conseguirlo. Así que yo voy a entrar con esa idea en mi mente de poder sí o sí dejar los puntos aquí.
¿Cree que se ha hablado poco de fútbol en estos últimos días?
Nosotros recibimos aquí a Universidad de Chile y no hubo ningún problema. Para mí Universidad de Chile y Colo Colo son los dos equipos que llevan más gente al estadio en Chile, así que no debería haber problema con Católica. Pero de lo que menos se ha hablado es de fútbol. Creo que nos estamos desenfocando de lo que realmente importa. Nosotros queremos hacernos respetar de local, queremos estar con nuestra gente.
¿Tiene la sensación de que alguien intentó sacarlos de Cavancha?
Gente de Católica, por lo que escuchamos, no tenía ganas de venir a jugar acá. Después se ve que el que está encargado de Estadio Seguro es un hincha de Católica. Evidentemente, si se han puesto tantas trabas, es porque no quieren que juguemos en Cavancha.
Usted, que jugó también en la capital, ¿cree que esto es el resultado del centralismo que existe?
Siempre los equipos grandes se van a llevar todo. Las miradas siempre han sido para ellos. Yo tuve la posibilidad de salir campeón con un equipo como Huachipato y en esa campaña no se habló mucho de lo que estaba haciendo el equipo, solamente de que a lo mejor Colo Colo, Católica o la U habían quedado en el camino. Ahora nos ha pasado lo mismo. Los equipos chicos siempre hemos estado ahí, atrás.
¿Quién es el favorito el domingo?
Por lo que se ha hecho en el campeonato, los favoritos somos nosotros. Porque fuimos primeros todo el torneo y por lo que significa jugar de local, somos nosotros los que tenemos que ganar.
Tras el partido en Antofagasta muchos de sus compañeros hablaban de un punto ganado y usted, en cambio, de dos perdidos. ¿Sufrió de vértigo Iquique?
Para mí fueron dos puntos perdidos. Nosotros veníamos haciendo un buen trabajo, veníamos jugando muy bien y ese partido no se jugó bien.
¿Por qué este plantel y no otro de Deportes Iquique es el que está peleando el título?
El equipo que tenemos ahora es de mucho esfuerzo. Hemos tenido que saltar muchas vallas, nos han cambiado de estadio, hemos jugado de locales afuera… Este equipo ha pasado muchas cosas que nos han fortalecido como plantel.
Hablaba del cambio de estadio. Nadie ha podido ganar en el nuevo Cavancha…
No, lo más que nos han conseguido han sido empates. Es un reducto difícil, es una cancha esponjosa en un horario que hace mucho calor y nosotros estamos acostumbrados a eso. Le hemos podido sacar ventaja.
Este semestre se le han dado bien a Iquique los equipos teóricamente grandes. ¿Se repetirá la historia ante la UC?
Católica sabe que Iquique ha sido siempre un rival muy duro para ellos. Nosotros fuimos y le quitamos un campeonato allá cuando íbamos perdiendo 3-0. En la liguilla de la Sudamericana perdimos 1-0 acá, ganamos 1-0 allá, nos fuimos a penales y clasificamos en su estadio. Entonces Católica sabe que tiene una historia que no ha podido conseguir triunfos. Y nosotros también tenemos eso en la mente.
¿Es Iquique la bestia negra de Universidad Católica, entonces?
En los últimos tiempos sí, Iquique es la bestia negra de la UC. Si no me equivoco, de los últimos cinco o seis partidos, Católica ha ganado uno.
¿El estigma que tienen ellos del exceso de subcampeonatos también puede jugar en su contra?
Para ellos yo creo que sí. Yo no sé qué pensarán, pero a la UC debe pasarle por la cabeza que años atrás han salido segundos. Y ahora tienen también la posibilidad de ser bicampeones y eso también pesa.
¿Cree que les puede afectar en lo anímico la eliminación copera?
Como hacían declaraciones antes de que querían ir por los dos campeonatos, ya sólo les queda uno. Así que creo que deben estar planteándose que les queda esta opción para poder salvar el año.
Estos son partidos para los referentes del camarín y tenemos aquí al goleador histórico del equipo. ¿Es su partido?
Bueno, la gente está muy esperanzada de lo que podamos hacer. Uno que es de acá, que tiene más experiencia, y otros jugadores que también han conseguido títulos tenemos que tratar de traspasarles tranquilidad a los más jóvenes. Nadie nos exigió salir campeones, pero ya estamos a puertas de conseguirlo. Esos 90 minutos vamos a tener que jugarlos con la vida.
He oído que es usted muy devoto. ¿Hace falta encomendarse a algo para ganarle a Católica?
Siempre. Yo siempre me estoy encomendando, ya sea por un resultado o no. Siempre estoy pidiendo por mi familia, por mis hijos y por mi trabajo.
Aunque quede todavía una fecha más, ¿el campeón sale de Cavancha?
El que gane el domingo da un paso muy importante para ser campeón. Muy importante.
