La ola de fusiones y compras que ha marcado a la industria salmonera en los últimos años parece no terminar. En un contexto complejo de bajos precios, brotes de virus ISA y del endémico caligus, son una opción para mantenerse a flote.

La siguiente operación podría cerrarse con capital extranjero. Esto, porque la japonesa Marubeni quiere entrar para potenciar el negocio que ya tiene en Chile como exportador de salmón coho.

Hace unas semanas, el subsecretario de Pesca, Pablo Galilea, se reunió con los máximos ejecutivos de la nipona, quienes solicitaron el encuentro para conversar sobre las potencialidades que tiene la industria salmonera y entender el alcance de los cambios regulatorios que la autoridad instauró, junto con la industria, para evitar un nuevo desastre sanitario como el ocurrido en 2007. "Ellos están interesados en el sector", dice Pablo Galilea.

Marubeni quiere seguir el ejemplo de Mitsubishi y Mitsui, indican fuentes del sector. Mitsubishi acordó, en noviembre de 2011, la compra de Salmones Humboldt de la pesquera Coloso, de la familia Lecaros Menéndez. La operación contempló el desembolso de US$ 65,2 millones, cifra considerada muy alta por altos ejecutivos del sector, dada la caída que evidenció en esa época el precio del salmón, afectando los resultados de las compañías. La intención de la japonesa es comercializar el salmón en el mercado asiático. El mismo modelo ocupó su competidora Mitsui, compañía que a fines de 2012 firmó un joint venture con la chilena Multiexport para producir y comercializar trucha y coho en Asia, en primera instancia. En esta ocasión, la operación contempló una inversión de US$ 38 millones.

En Chile, Marubeni está en el negocio sanitario (opera Aguas Décima y Aguas Nuevas), en el automotriz (Nissan Marubeni) y en minería (Los Pelambres y Esperanza y en el proyecto Antucoya), entre otros rubros.

Ultimos movimientos

Invermar, de los hermanos Montanari, protagonizó uno de los últimos cambios de propiedad, al anunciar la venta del 54% a Cupquelán. Para concretarse, la operación requiere de la aprobación de bancos acreedores; la deuda asciende a US$ 154 millones.

Y hay otras que requieren más espaldas financieras, como Camanchaca, ligada a Jorge Fernández y Francisco Cifuentes. La firma inauguró las aperturas bursátiles en 2011, capturando US$ 227 millones, recursos que fueron ocupados para refinanciar su deuda y, además, destinados a capital de trabajo. En la industria la señalan como una de las empresas que estaría requiriendo apoyo financiero para aumentar su producción.

Uno de los motivos que está haciendo imprescindible la unión de las salmoneras chilenas es el alza que está registrando la inversión necesaria para operar un centro de cultivo. Según explica el director de Blumar, Alberto Romero, las nuevas exigencias ambientales y sanitarias así como el aumento de los costos de los insumos (alimentos y mano de obra, entre otros) hacen que un centro requiera US$ 15 millones para su operación. Antes esa cifra llegaba a US$ 6 millones u US$ 8 millones. "Para ser un actor relevante mínimo hay que contar con 10 centros. Estamos hablando de US$ 150 millones sólo en capital de trabajo", describe.

Consolidación del sector

La presidenta de SalmónChile, María Eugenia Wagner, señala que hoy la industria "camina hacia la consolidación" y enfatiza que las empresas están mirando el largo plazo.

Sobre las compras y fusiones, explica que hace 20 años en el sector había más de 50 empresas; hoy son cerca de 25. "Hace siete años sólo teníamos una empresa abierta en Bolsa; hoy hay cinco empresas en Chile y dos empresas abiertas en Noruega con una importante participación en Chile". Añade que hay nuevos inversionistas, nuevas formas de financiamiento, se llevan a cabo fusiones y compras. "Qué empresas, cuántas y cuándo, lo va respondiendo el mercado", dice.

En la industria indican que el fenómeno continuará. Ya se sabe del interés de AquaChile por adquirir una nueva compañía y que Acuinova está a la venta. "No sería raro que termináramos finalmente con 15 o 10 empresas", señaló un ejecutivo del sector.