El mercado de cerveza artesanal, que durante años fue el único punto luminoso de un sector débil, comienza a vacilar.
El crecimiento de las ventas se desacelera, las compañías cerveceras despiden empleados y la proliferación de nuevas marcas que compiten por la atención hace recordar la congestión de startups en los primeros días de la web. La mayor cervecera del mundo, Anheuser-Busch InBev NV, la productora de Budweiser, admitió por primera vez la desaceleración y dijo que el sector se viene enfriando desde hace más de tres mees.
Aun cuando muchas cervezas artesanales siguen prosperando, y pocos analistas estimaban que el fuerte crecimiento de la categoría persistiría, el enfriamiento del mercado no es una buena noticia para un sector desesperado por crecer. Las cervezas de producción masiva como Budweiser y Coors Light se ven afectadas desde hace años, y AB InBev estima ahora que los volúmenes de la industria estadounidense declinarán este año pese a previos pronósticos de mejora.
"Llega un punto natural en el cual ya no se puede seguir creciendo, y este podría ser ese punto", dijo Anthony Bucalo, analista de HSBC. "Los consumidores se abruman con el exceso de opciones. La industria se vio inundada. Hay demasiadas marcas, demasiados estilos e insuficiente calidad".
Algunos de los pioneros del movimiento de cervezas artesanales en los Estados Unidos comienzan a acusar el golpe. Stone Brewing, la cervecería fundada hace 20 años en Escondido, California, que produce Stone IPA, despidió este mes a alrededor del 5 por ciento de sus 1.200 empleados; mencionó un contexto menos predecible. La noticia se conoció menos de dos semanas después de que Craft Brew Alliance Inc., propietaria de Redhook Brewery, de más de 30 años, dijera que reduciría a la mitad la cantidad de empleados de su planta de Woodinville, en el estado de Washington.
El estrés obedece en parte a la cantidad de productoras de cerveza que compiten por la atención de los consumidores. El interés por cervezas locales y de mayor sabor hizo que la cantidad de compañías de Estados Unidos aumentara en junio a un récord de 4.656, aun cuando el volumen de cerveza producido crece a menos de la mitad del ritmo de 18 por ciento de hace dos años, según la Asociación de Cervecerías, una organización que nuclea a los productores de cerveza artesanal. En los Estados Unidos hay en la actualidad más cervecerías que en su momento de auge de 1873, según el grupo.
La abundancia de opciones podría alejar a algunos consumidores, dijo el viernes el máximo responsable de AB InBev, Carlos Brito, en conferencia telefónica con analistas.
En un contexto de estancamiento del mercado cervecero, el segmento artesanal, de crecimiento más rápido, ha atraído actores más grandes cuyas marcas han ido perdiendo interés entre los consumidores. AB InBev ha sido una compradora serial y en los dos últimos años ha ido acumulando una serie de pequeñas productoras entre las que se cuentan Devils Backbone Brewing, Breckenridge Brewery y Four Peaks Brewing.
