Mittal, de 19 años, está sentado bajo los arcos dorados de un McDonald's en Ambala, una pequeña localidada 231 kilómetros al norte de Nueva Delhi. Está comiendo un sándwich vegetariano McAloo Tikki, con papas fritas y una Coca-Cola, antes de ir a ver la nueva película de Bollywood, "Wake Up Sid" (Despierta, Sid).

"Es diferente a la comida que comemos todos los días en casa y es barata", dijo Mittal, estudiante del Mukand Lal National College en la vecina localidad de Yamunanagar. "Sabe bien".

McDonald's, la mayor compañía de restaurantes del mundo, se está expandiendo en India mientras una clase media que se prevé se expanda a más de 10 veces para 2025 adquiere el gusto por la comida rápida de estilo occidental. Las ventas han subido 30% durante los primeros nueve meses del año, encabezadas por el crecimiento en ciudades menores, dijo Vikram Bakshi, director gerente de McDonald's India.

Hay 170 restaurantes de McDonald's en India, y la compañía con sede en Oak Brook, estado de Illinois, y sus socios locales invertirán 5.000 millones de rupias (US$108 millones) para agregar otros 120 en los próximos tres años, dijo Bakshi. En contraste, McDonald's tiene 1.080 restaurantes en China y planea abrir 140 este año, frente a los 175 que pronosticaba antes de la recesión global.

MC VEGGIE Y PIZZA MC PUFF
La cadena, famosa por sus hamburguesas, ajusta sus menús a los gustos locales, lo cual significa que no ofrece carne en India porque la mayoría de sus 1.220 millones de habitantes practican el hinduismo y adoran las vacas. Tampoco sirve carne porcina en deferencia a los musulmanes.

En cambio, ofrece platos vegetarianos y de pollo con precios iniciales de 40 centavos. Todos los restaurantes tienen cocinas separadas para los vegetarianos, incluso aquellos que no comen vegetales bulbosos como el ajo y la cebolla.

"Realmente no tiene sentido vender carne en un país donde 85% de la población no la come o que incluso evitará un restaurante donde se sirve carne", dijo Bakshi. "Alrededor de 70% del menú en los restaurantes indios no existe en ninguna otra parte del mundo".

Algunos platos, incluso el McAloo Tikki y la Pizza McPuff, fueron exportados a restaurantes de Oriente Medio. En tanto los habitantes locales esperan un menú diferente, los extranjeros habituados a un Big Mac pueden sorprenderse por un Chicken Maharaja Mac.

VENTAS
"Sabía que los indios no comen carne pero aun así el menú no era lo que esperaba", dijo Andy Crab, de 37 años, ejecutivo de una empresa de construcción de Colonia, Alemania, que hace negocios en Nueva Delhi. "Incluso el pollo era distinto de lo que tenemos en Alemania".

El emparedado de puré de papa es el artículo de mayor venta en el menú. Cuesta 50 centavos en un país donde el Banco Mundial dice que 456 millones de personas viven con US$1,25 por día o menos. Esa cantidad de personas es suficiente como para formar el tercer país más grande del mundo.

McDonald's rehusó hablar de los datos de ventas para India o China, si bien la compañía dijo el 10 de septiembre que las ventas globales subieron 2,2% en agosto. Las ventas en Asia, Oriente Medio y África cayeron 0,5%, el primer descenso desde mayo de 2005.

En comparación, las ventas en restaurantes indios que han estado abiertos por más de un año aumentaron 16% en los primeros nueve meses, frente a 11% el año previo, dijo Bakshi. Las ventas totales treparon 30% en el mismo periodo.

PIZZA HUT y DOMINO'S
Las cadenas occidentales de comida rápida, entre ellas Pizza Hut, de Yum! Brands Inc., y Domino's Pizza Inc., están concentrándose en la tercera economía más grande de Asia, donde 54 por ciento de la población tiene 24 años o menos. Se prevé que la economía de India se expanda a más de 583 millones de personas, o alrededor de 41% de la población total, para 2025, dijo la firma de consultoría McKinsey & Co, con sede en Nueva York.

McDonald's abrió su primer local de la India en Nueva Delhi en octubre de 1996.