Quizá no sea todavía tiempo de abrigarse, pero el diluvio anual de propuestas con sabor a calabaza ya está en marcha.
Los lattes de calabaza saldrán a la venta en los restaurantes de McDonald's Corp. en algunas regiones a partir del 1 de septiembre y en los cafés Starbucks Corp. al día siguiente. Starbucks, con sede en Seattle, dijo a sus clientes que pueden conseguir la bebida temprano este año susurrando un código –First PSL- al empleado del café.
El ansia de los estadounidenses por los productos a base de calabaza se ha convertido en un ritual estacional que en los últimos años no ha hecho más que crecer. El éxito de los lattes de Starbucks, que la cadena comenzó a vender hace aproximadamente una década, trajo aparejado un aluvión de productos con sabor a calabaza, como el vodka de pastel de calabaza marca Pinnacle de Beam Suntory Inc. y Jell-O condimentado con calabaza de Kraft Foods Group Inc.
"La calabaza es en sí un alimento reconfortante", dijo Bill Chidley, consultor de marca en ChangeUp en Dayton, Ohio. "Es un eterno favorito, como el pavo el Día de Acción de Gracias, el ponche de huevo en Navidad, y los fuegos artificiales el Cuatro de Julio", añadió.
Las ventas estadounidenses de productos saborizados con calabaza treparon un 14% hasta US$308 millones en 2013, según Nielsen. La demanda extra contribuyó a hacer subir los precios de la calabaza 11% el año pasado, según un informe del Departamento de Agricultura estadounidense (Usda) de marzo.
Las propuestas alimentarias nuevas y estacionales han pasado a ser una estrategia principal que Starbucks y otros restaurantes están utilizando para impulsar las ventas. McDonald's comenzó a vender sus lattes de calabaza el año pasado, en tanto Dunkin' Donuts agregó sabores de calabaza a los muffins, las donas y los cafés.
Starbucks, que tiene alrededor de 11.700 locales en los Estados Unidos, dijo el año pasado que había vendido más de 200 millones de lattes de calabaza desde su introducción en 2003. El operador de cafés más grande del mundo también ofrece este año scones de calabaza, muffins de queso crema y calabaza y bebidas instantáneas como Via latte condimentada con calabaza.
COMPETENCIA
Otros restaurantes están tratando de competir con los lattes de calabaza de Starbucks ofreciendo nuevos productos. Dunkin' Donuts proyecta lanzar para este año el café crème brûlée de calabaza, y Baskin-Robbins está presentando un helado con sabor a torta de calabaza y queso en septiembre.
McDonald's vende sus lattes de calabaza este año sólo en algunas regiones donde "funciona" con los clientes, como algunos locales en Atlanta y el Midwest, dijo en un correo electrónico Lisa McComb, portavoz de la empresa con sede en Oak Brook, Illinois.
Un latte de calabaza McCafé pequeño cuesta US$2,29 y los clientes pueden pedirlo con leche entera o descremada. Un latte de calabaza pequeño de Starbucks con 2 por ciento de leche y crema batida tiene 300 calorías y cuesta entre US$3,95 y US$4,15, según el mercado.
