Una negociación salarial en la mina de cobre más importante del mundo está revelando el aspecto negativo que tiene la recuperación de los precios para los productores: los trabajadores quieren su parte.

Las negociaciones comenzaron el martes en la mina chilena Escondida, propiedad de BHP Billiton Ltd. En una fase preliminar del proceso de negociación colectiva, la administración rechazó las demandas del Sindicato N° 1 de un aumento salarial de 7% y una bonificación de $25 millones (US$37.000), dijo el portavoz del sindicato Carlos Allendes. Los trabajadores tienen previsto someter a votación una propuesta final el 24 de enero. BHP no efectuó declaraciones.

A medida que el sector va dejando atrás el exceso de oferta que hizo caer los precios, las negociaciones de Escondida son observadas atentamente tanto por productores como por inversionistas.

Los sindicatos están envalentonados por un aumento de 25% que ha registrado el precio del cobre desde mediados de octubre, en medio de la reducción de las existencias mundiales. Sin embargo, los precios y las ganancias todavía están muy lejos del apogeo del superciclo que se vivió en 2011 y los accionistas de las compañías también están buscando mayores beneficios al instar a la administración a seguir manteniendo bajo control los costos para maximizar las ganancias. Luego están los alcistas del cobre que saben que una huelga prolongada ayudaría a su causa conforme el mercado se contrae.

"La huelga es un hito que está ahí", dijo Allendes en una entrevista telefónica. "Ha habido un rechazo completo de nuestra propuesta y la respuesta dependerá de las conversaciones de estos días. El alza del precio del cobre debiera ayudar de cara a las negociaciones", añadió.

Escondida, que produjo 1,2 millones de toneladas métricas del metal rojo en 2015, servirá como precedente para los otros 15 contratos que se renovarán en Chile, el mayor productor mundial de cobre, dijo BTG Pactual en un informe enviado a los clientes esta semana. Las negociaciones incluyen a El Teniente de Codelco; Barrick Gold Corp.; Zaldívar de Antofagasta Plc; y Quebrada Blanca de Teck Resources Ltd.

"Una potencial huelga debería tener algún tipo de implicancia sobre el sector minero, no solo en Chile, sino a nivel global, porque es la primera negociación del año a nivel global", dijo César Pérez, analista de materias primas de BTG Pactual. "Si no hay una negociación, sí vemos la posibilidad de una huelga que pondría el mercado en un déficit más profundo y eso va a hacer subir el precio".

El potencial de las huelgas en la minería está aumentando en todo el mundo a medida que se recuperan los precios del cobre en medio de la desaceleración de la oferta, dijeron Citigroup Inc. y Barclays Plc en informes de investigación. Las huelgas "tienden a ser más frecuentes en los períodos en que los precios del cobre aumentan", dijo Citigroup esta semana.