Por más de 15 años,  Esther Duflo y Abhijit Banerjee han trabajado con comunidades pobres en docenas de países en cinco continentes, tratando de entender los problemas específicos que conlleva la pobreza. A través del análisis de una gruesa fuente de evidencias, incluyendo cientos de pruebas aleatorias de control (como en los ensayos clínicos) que los economistas han acumulado en el innovador laboratorio Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), muestran cómo los pobres, a pesar de tener los mismos deseos y talentos de cualquier otra persona, terminan teniendo una vida completamente diferente.

En Poor Economics ("Economía pobre"), publicado en abril del año pasado, Banerjee y Duflo (ganadora en 2011 de la medalla Bates Clark, al economista más destacado menor de 40 años) exponen un repensamiento radical de la economía de la pobreza y ofrecen también soluciones enteramente prácticas. Su lectura la sugiere Francisco Gallego, director científico e investigador afiliado de J-PAL en América Latina, además de profesor de Economía de la Universidad Católica.

Una de las razones de su recomendación es la importancia del contenido para las políticas públicas, incluso en Chile, poniendo de relieve diversas fallas al abordar el flagelo de la pobreza.

El libro parte explicando que "en el mundo de la lucha contra la pobreza hay tres sesgos, lo que los autores llaman las tres 'i': la ideología, la inercia y la ignorancia", dice Gallego, enfatizando la primera "i": "Al mirar las políticas públicas, hay una gran cantidad de ideología e ideas preconcebidas muy fuertes sobre el tratamiento de la pobreza". En segundo lugar, Gallego destaca el libro como fuente para mostrar "la potencia del análisis económico para explicar la pobreza", describiendo que los pobres son personas que toman decisiones racionales (a menudo se piensa que no) y que están sujetas a restricciones presupuestarias, como toda la gente.

En tercer lugar, al economista le llamó la atención el capítulo 4 del libro, en el que se explica cómo la educación es clave en el combate a la pobreza. El libro presenta un menú de intervenciones capaces de provocar mejorías en forma rápida y barata. En cuarto lugar, dice Gallego, el libro da cuenta de cómo la investigación científica de primer nivel puede tener gran impacto en la solución de la pobreza y, más genéricamente, en la evaluación y diseño de las políticas públicas.

"Abhijit y Esther van al mundo 'real', y ese mundo los desafía a contestar las preguntas que surgen del modo más riguroso posible y publicando las respuestas en las mejores revistas del mundo de economía", señala. Y, junto con ellos, lo hacen los más de 60 afiliados que tiene J-PAL en el mundo, destaca Gallego. 

"Esto es tremendamente importante para Chile, donde a veces se argumenta que la investigación relevante para el país no es publicable en las mejores revistas del mundo y que, por tanto, los académicos no debiésemos centrarnos en hacer investigación de punta, sino que aplicada. Este libro muestra que ese argumento es factualmente incorrecto, que la investigación aplicada de calidad es investigación de frontera, y que se puede publicar en las mejores revistas del mundo", agrega.

LA FICHA
Poor Economics: A Radical Rethinking of the Way to Fight Global Poverty, es un libro escrito por Abhijit Banerjee y Esther Duflo (PublicAffairs, 2011), contiene 320 páginas y cuesta US$ 26 en amazon.com.

QUIEN ES
Francisco Gallego es economista, Ph.D del MIT, director científico e investigador asociado de J-PAL América Latina y profesor de Economía de la Pontificia Universidad Católica de Chile.