Microscopio más potente del mundo comienza a operar en Gran Bretaña

Desde hace casi cinco siglos, los microscopios han sido la ventana de científicos, estudiantes y curiosos para conocer lo que a simple vista es invisible a los ojos. De diversas formas, colores, técnicas y complejidad, estos instrumentos han permitido conocer el mundo desde adentro, dando pistas para avances médicos, físicos y tecnológicos.

Pero ninguno lo había realizado de una forma tan cercana y detallada como el ISIS, un proyecto del Consejo de Ciencia y Tecnología Británica que desde 1985 usa una técnica conocida como dispersión de neutrones para estudiar propiedades de materiales en la Tierra.

Y desde ayer, con la apertura de la "segunda estación" del complejo, llamada "ISIS 2", un nuevo campo de posibilidades se abre con la utilización del "súper microscopio" más potente del planeta, capaz de dar información sobre la conformación de átomos de prácticamente cualquier material existente.

OJOS SUBATÓMICOS
Este nuevo centro de investigación se encuentra ubicado en la localidad de Oxfordshire, al sudeste de Inglaterra, tardó cinco años en construirse y costó cerca de 315 millones de dólares. Al contrario de la imagen tradicional que puede tenerse de un microscopio, el ISIS 2 no realiza sus visiones a través de lentes, sino de una técnica que permite dispersar neutrones, partículas fundamentales en la conformación de un átomo.

Con una aproximación similar a la que aplica el acelerador de hadrones en Suiza, el súper microscopio utiliza protones lanzados a gran velocidad. La diferencia es que acá no se espera que choquen con otros protones, sino con una superficie dura que hace que la colisión irradie partículas llamadas neutrones en una proporción descomunal: 20.000 millones de millones por segundo.

Finalmente, son estas diminutas partículas las que permiten a los científicos obtener imágenes únicas a nivel molecular. ¿Cómo? Analizando la serie de rebotes que experimentan los neutrones se puede delinear su composición, propiedades físicas, sus cambios con el ambiente, etc.

"Esencialmente, es una cámara gigante", dijo Andrew Taylor, director de ISIS, a la cadena BBC. Las aplicaciones pueden darse en casi todos los ámbitos. Hasta ahora se ha empleado en áreas como la creación de nuevos materiales aerodinámicos para alas de avión o carrocerías de automóviles, pero con este nuevo súper microscopio los científicos esperan, por ejemplo, descifrar por qué la tela de araña es tan resistente como el acero y así crear nuevas telas y componentes. También se espera investigar partículas claves en el origen del cosmos, diseñar motores de hidrógeno más eficientes e, incluso, desarrollar técnicas que permitan entender el surgiminiento del cáncer en el cuerpo.

Martyn Bull, director de comunicaciones de ISIS, dijo a The Guardian que el equipo "nos permite ver dónde están los átomos y lo que están haciendo. Si sabemos su ubicación y cómo se enlazan, podemos entender el material al que dan forma".

Una de las capacidades que resalta en ISIS 2 es su capacidad de producir neutrones muy rápidamente, por lo que un científico requiere sólo días para obtener los datos que necesite. Las nuevas instalaciones, además, se complementarán con el Diamond, otro súper microscopio del recinto, pero que utiliza rayos X.