Rio Tinto superó su pronóstico para la producción de mineral de hierro, reflejando la creciente demanda de siderúrgicas chinas y configurando el escenario para unas duras negociaciones de precios.

La producción de mineral de hierro saltó en un 49% en el trimestre a diciembre, conducida principalmente por China, lo que llevó a analistas a sugerir que mineras tales como Rio Tinto, BHP Billiton y la brasileña Vale podrían obtener grandes aumentos de precios en el 2010 tras reducirlos en el 2009.

Rio Tinto busca apuntalar la producción en un 6% más a 230 millones de toneladas en el 2010 y está considerando fuertemente un aumento a 330 millones dentro de cinco años, ha señalado la compañía, tomando ventaja de que los precios al contado están cerca de un 120% más altos que en noviembre del 2008.

"El consenso del mercado está llamando a un incremento de precios de un 30%", dijo el analista de materias primas Lachlan Shaw de Commsec Securities, tras el reporte de producción de Rio el jueves. Sin embargo, Shaw agregó que la apertura de nuevas minas este año podría quitar algo de estímulo al mercado.

Las otras mineras australianas BHP Billiton y Fortescue Metals también tienen programado explotar millones de toneladas más en el 2010.

La industria siderúrgica china es la mayor consumidora de mineral de hierro y en el 2009 se rehusó a firmar recortes de un 33 a 44% en el precio acordado por otras acerías asiáticas, diciendo que merecía mayores rebajas.

Las relaciones con China, mayor socio comercial de Australia, se han visto afectadas por la detención de cuatro empleados en el país asiático, incluyendo al ciudadano australiano Stern Hu, desde julio por acusaciones de obtención ilegal de secretos comerciales.

Australia exportó US$15.000 millones en mineral de hierro a China en el 2008, o un 41% de las importaciones del país de la materia prima.

La producción de mineral de hierro de Rio Tinto para todo el 2009 excedió las 217 millones de toneladas, incluyendo toda la extracción de minas que no son de completa propiedad de la firma, superando su propio pronóstico de 210-215 millones.

"Con el precio al contado del mineral de hierro avanzando significativamente, se puede ver el sentido estratégico de incrementar la producción", dijo Chris Weston, jefe de operaciones institucionales de IG Markets.