La campaña de Daimler para ganarse a los conductores estadounidenses con un miniauto económico y recubierto de plástico está perdiendo impulso al cabo de dos años, aumentado la urgencia de que la automovilística alemana encuentre un socio para la marca Smart.

El estreno estadounidense del vehículo urbano para dos personas está trastabillando tras un comienzo promisorio en 2008, cuando las ventas norteamericanas hicieron que Smart tuviera su primera ganancia. Con tan solo un modelo, el "ForTwo", las ventas en Estados Unidos se desplomaron 41% a 14.600 automóviles el año pasado, más que la caída de 15 por ciento de Mercedes-Benz, de Daimler.

"El Smart no es un auto en el sentido tradicional, es una alternativa de alto estilo al transporte público", dijo Jim Hall, director de la firma consultora 2953 Analytics, quien ha trabajado con General Motors y Toyota Motor  en el desarrollo de modelos. "El problema del Smart es que la moda tiende a ser pasajera".

Las dificultades del Smart en Estados Unidos ponen de relieve la necesidad de Daimler de encontrar un socio para expandir la gama de modelos y reducir los costos mientras asigna US$2.000 millones a ampliar la oferta de autos compactos. La empresa está en conversaciones con Renault SA y otras automovilísticas sobre una cooperación "estrecha", dijo el jefe ejecutivo Dieter Zetsche el 17 de diciembre.

"La falta de éxito en autos pequeños ha sido una gran debilidad estratégica, y Daimler probablemente necesita un socio para hacer que repunte el negocio", dijo Stefan Bratzel, director del instituto automovilístico de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Bergisch Gladbach, Alemania.


ALTERNATIVAS MAS BARATAS
La suerte de la marca no mejoró al ofrecer nuevos modelos, y los consumidores favorecieron el Mini, de Bayerische Motoren Werke. Hay alternativas más económicas al ForTwo, cuyo precio inicial es de US$11.900, dijo Hall.

El debilitamiento del Smart en Estados Unidos se aceleró en el cuarto trimestre, cuando las ventas sumaron 2.174, una contracción de 66% frente a un año antes. El Mini de BMW tuvo ventas de 10.229 en Estados Unidos en el mismo periodo, un descenso de 24%.

En diciembre, las ventas del Smart fueron menores que las de Saab, de GM, que está en proceso de ser cerrada o vendida.