Al menos 13 personas murieron y otras 40 se encuentran desaparecidas después de que un bote indonesio naufragara cerca de las costas de la Isla Navidad, australiana, informaron hoy domingo fuentes oficiales.

Se estima que unos 55 pasajeros procedentes en su mayoría de Cercano Oriente y en busca de asilo estaban a bordo del bote, que se hundió a unos 120 kilómetros al noroeste de la isla.

Los pasajeros esperaban poder migrar e iniciar una nueva vida en Australia.

El bote fueron detectado por una avioneta de patrulla el miércoles, cuando se realizó una estimación de la cantidad de personas a bordo. En ese momento, la embarcación de madera estaba inmóvil y no se encontraba aparentemente en dificultades. Tampoco se había recibido una llamada de auxilio.

Tres aviones estaban buscando sobrevivientes este domingo, informaron agentes de Protección de Fronteras. 

"Esta es otra terrible tragedia, otro terrible recordatorio de lo peligrosos que son estos viajes", dijo el ministro de Asuntos Internos, Jason Clare.

El funcionario indicó que este sábado se recibió un llamado de auxilio de otro barco con personas en busca de asilo cerca de la Isla Navidad y que se puso en marcha una búsqueda.

Desde fines de 2007, cuando asumió el gobierno la primera ministra Julia Gillard, más de 45.000 personas arribaron en bote a Australia en busca de asilo.

La agrupación laborista liderada por Gillard dejó sin efecto las duras regulaciones de frontera aplicadas por su predecesor, John Howard.

No obstante, la política en materia de inmigración es uno de los puntos centrales del debate que se lleva adelante con miras a las elecciones parlamentarias del 14 de septiembre. Las encuestas indican que Gillard y sus estrategias podrían quedar relegadas.