Mutaciones genéticas explican manchas y rayas en guepardos y gatos domésticos

Según un nuevo estudio publicado en la revista Science, las mutaciones en un par de genes que comparten los guepardos y los gatos atigrados producen los patrones de rayas en los felinos domésticos y de manchas en los salvajes.

Muchos gatos domésticos tienen pelambre y patrones de colores similares a los de los felinos salvajes como los tigres y los guepardos, lo cual indica que esas características responden a los mismos genes. En el caso de los gatos atigrados, esos patrones aparecen como verdeles o caballas con franjas verticales estrechas, o como manchas con remolinos oscuros.

Para llevar a cabo su estudio, los investigadores del Instituto HudsonAlpha de Biotecnología en Huntsville, Alabama, estudiaron el genoma de gatos asilvestrados en el norte de California y descubrieron que la pérdida de un gen, denominado Taqpep, trastorna los patrones de color del felino sin afectar otros sistemas de órganos. Además, las pruebas de laboratorio revelaron que las mutaciones del Taqpep, son responsables del patrón atigrado en manchas, tanto en los gatos domésticos como en una cepa rara de felinos en el África al sur del Sáhara.

El equipo estudió también la expresión de genes en las pieles de fetos de gato y guepardo cuando crecían en el útero, y encontraron que otro gen, conocido como Edn3, controla el color del pelaje en estos patrones atigrados.

Tras un examen de ratones modificados genéticamente confirmaron que el Edn3 probablemente es el regulador maestro de los patrones de colores en la pelambre de los felinos. Sobre la base de estas conclusiones, los investigadores diseñaron un modelo que ayuda a explicar cómo los patrones del pelaje y color se desarrollan en los felinos, tanto salvajes como domesticados, y por qué tales marcas atigradas cambian de tamaño pero no de número a medida que el animal crece.