Nasa apoya proyecto de chileno para lograr inédita fotografía de exoplaneta

Alfa Centauri es el sistema solar más cercano al nuestro, está a 4,37 años luz (41,3 billones de kilómetros) y podría tener un planeta similar a la Tierra: Próxima b. Sin embargo, no es posible comprobar qué tanto se parece y si hay otro exoplaneta (planeta fuera del Sistema Solar) que se parezca más, pues ningún instrumento -hasta ahora- puede fotografiarlo. Su presencia solo puede ser deducida por cambios en la estrella que orbita.

Esa será la misión de Proyect Blue, un telescopio espacial que tomará fotografías de Alfa Centauri, intentando capturar una imagen de un exoplaneta de tamaño similar a la Tierra en la zona habitable de las estrellas Alfa Centauri A y B donde de haber agua, esta podría permanecer en estado líquido. De lograrlo, serán las primeras imágenes de un exoplaneta.

La idea original del proyecto pertenece al ingeniero chileno Eduardo Bendek, especialista en óptica espacial e investigador del Laboratorio de Astrometría en el Centro Ames, de la Nasa, y que será ejecutada por el instituto BoldlyGo, institución privada y sin fines de lucro que lidera un crowdfunding para financiarlo. Este martes consiguieron el apoyo oficial de la Nasa, que aportará científicos e ingenieros para participar en los planes de diseño y -cuando el telescopio ya esté operativo- analizando resultados científicos.

"La tecnología para captar imágenes de planetas ha sido desarrollada por la Nasa y tener acceso a estos recursos para desarrollar Proyect Blue es de un valor incalculable", dijo Jon Morse, CEO de BoldlyGo, en un comunicado.

Esa tecnología fue creada por Bendek -ahora consejero del proyecto- y sus colegas de la Nasa. Por lo mismo, habían propuesto la misión a la agencia espacial, pero no lograron financiamiento. La próxima oportunidad para postular a recursos es en 2019, por lo que el proyecto no sería realizable hasta el 2025. Pero los privados se interesaron, tomaron la idea y, con sus consejos, esperan lanzarla en 2021.

Según explica el ingeniero, es un telescopio espacial similar a Hubble, aunque más pequeño y especializado. "El telescopio va a orbitar la Tierra, tiene que salir al espacio para sacar la atmósfera (que distorsiona la imagen)", indica. A diferencia de Hubble, que es multipropósito, Proyecto Blue solo se enfocará en buscar planetas en Alfa Centauri, optimizando el diseño.

"La observación de Alfa Centauri y la búsqueda de planetas en él se ha vuelto importante, porque es una estrella que se comporta similar al Sol, es amigable para la vida y en la galaxia hay muchas que no son amigables", dice Bendek. Por eso, propuso la idea del telescopio a la Nasa, pero la agencia pensó que era mucho riesgo que no existiera un planeta, lo que ahora ha disminuido con los descubrimientos de otras misiones, entre ellas la que detectó Próxima b desde el observatorio La Silla, instalado en Chile. Ahora, la Nasa ya se está involucrando otra vez y, "probablemente va a ir en aumento el nivel de compromiso a medida que sea exitoso", dice.

Aunque ya hay privados que han aportado, lo que Bendek destaca de Proyect Blue es que busque financiarse a través de crowdfunding (está en www.indiegogo.com). "Es súper bueno que la gente pueda elegir qué tipo de ciencia la sociedad hace. Cuando es solo decisión gubernamental, no tiene posibilidad democrática de decirlo y es importante que cierta fracción del conocimiento venga directamente del público; si alguien quiere apoyar la astronomía o el estudio del cáncer, que pueda hacerlo. Este movimiento, que está empezando, hay que probar cómo sigue", dice.