Nuevo homínido habría vivido con los primeros humanos en África

Tiene rasgos primitivos, similares a los Australopithecus (como Lucy), pero el Homo naledi, también muestra características del Homo sapiens (nuestra especie); como el cuerpo estilizado, cráneo, palmas, muñecas y pulgares, aunque un cerebro pequeño y piernas para subir árboles.

Es uno de los últimos homínidos en ser descubiertos (2013) y ahora se sabe que vivió en África en la misma época que los primeros humanos y que pudo tener un comportamiento complejo.

Dos nuevos estudios datan su presencia en el sistema de cuevas Rising Star (Sudáfrica), entre 335.000 y 236.000 años atrás, mucho antes de lo que se esperaba y en un momento en que -en la misma región-, vivía el Homo sapiens, lo que también aumenta la variedad de especies que habitaban la Tierra en el Pleistoceno (H. sapiens, neandertales, denisovanos, hobbits, H. erectus y H. heidelbergensis).

"Además del neandertal, el resto de estos humanos extintos han sido encontrado en los últimos 20 años. La pregunta que debemos hacernos ahora es: ¿qué más existió en el pasado que todavía no hemos encontrado?", dice a La Tercera Darryl de Ruiter, de la U. Texas A&M, coautor de uno de los estudios.

[caption id="attachment_807541" align="aligncenter" width="820"]

Marina Elliott, una de las investigadoras, dentro del sistema de cuevas.[/caption]

Las nuevas investigaciones señalan que pese a su cerebro pequeño (500 cm3, el humano actual tiene 1.200 cm3) el H. naledi da señales de cultura. "Nuestra interpretación de la eliminación intencional de los muertos por H. naledi sigue siendo controvertida, aunque creemos que el descubrimiento de otros individuos en otra parte profunda y oscura de la cueva (lejos de la cámara original) refuerza que su ocurrencia no se debió a alguna catástrofe o proceso natural", dice a La Tercera Steven Churchill, antropólogo de la U. de Duke, y coautor del estudio.

La datación del material de la cámara original lo sitúa en la fase intermedia de la Edad de Piedra (200.000 a 30.000 años), momento en que algunos homínidos, como el H. sapiens o sus antepasados inmediatos, hacían herramientas complejas y comenzaban a mostrar signos de pensamiento abstracto. "No sabemos si H. naledi estaba haciendo algo de esto. Sus manos se derivan de la fabricación de herramientas, pero sabríamos mucho más sobre su comportamiento si pudiéramos encontrar algunas herramientas u otros artefactos asociados al material esquelético. Hasta ahora no lo hemos hecho", indica Churchill.

Cráneo de Homo naledi.

De Ruiter agrega que el sistema Rising Star y las cámaras donde fueron encontrados los huesos (Dinaledi y Lesedi), son muy difíciles de acceder, lo que significa que el homínido salió a explorar y puso allí a sus muertos. "Este comportamiento complejo se observa solamente en los seres humanos, los Neandertales y antepasados de Neandertal. Hasta ahora este es el único comportamiento complejo que hemos encontrado, ya que estamos viendo el equivalente de un cementerio" dice.

"Las cámaras en las que se localizan los fósiles (tanto Dinaledi como Lesedi) son muy profundas dentro de la cueva Rising Star y están fuera del alcance de la luz natural, por lo que es poco probable que el Homo Naledi viviera en estas cámaras", dice Carl Spandler, investigador de la U. James Cook a La Tercera.

Sobre el futuro del estudio, John Hawks, investigador de la U. de Wisconsin y uno de los autores del estudio, dice que seguirán trabajando para encontrar cómo el Homo naledi puede haber usado áreas cercanas a la entrada, donde podrían haberse refugiado o haber vivido. "Esperamos descubrir pruebas de sus vidas además de sus muertes. A través de una área más grande, nuestro equipo de exploración está examinando otras cuevas y hemos identificado otros sitios fósiles que estamos investigando ahora", indica.

"Ciertamente hay muchos más fósiles en la cámara de Dinaledi, que serán excavados y estudiados en las décadas venideras. Artefactos o herramientas de piedra se pueden encontrar con los huesos en el futuro, sólo el tiempo dirá", agrega Spandler.

Cuando el primer estudio sobre la especie fue publicado en 2015, algunos científicos criticaron la rapidez con que los investigadores obtuvieron conclusiones y publicaron en una revista científica de acceso abierto. Pero Churchill dice que el tiempo que tardaron está en el promedio, ya que un grupo de 50 científicos trabajó por un mes en el material. "El número de horas hombre que entró en el análisis excede por mucho el trabajo en el anuncio de la mayoría de las especies de humanos tempranos".

Sobre la revista elegida (eLife), señala que tienen una política de acceso abierto a los fósiles una vez que publican, lo que no hacen la mayoría de los equipos. "La afirmación de que apuramos la publicación, que implica que nuestro trabajo no es bueno, equivale a un ataque ad hominem por parte de algunos de nuestros colegas. Si piensan que nos hemos equivocado, son libres de venir a examinar el fósil y/o el sistema de la cueva en sí y demostrar que estamos equivocados".