El presidente de EEUU, Barack Obama, condecoró hoy con la Medalla de la Libertad, el máximo honor civil de ese país, a 16 luminarias de la política, deportes, ciencias y entretenimiento, entre ellos a Stephen Hawking, Ted Kennedy, Sidney Poitier, Desmond Tutu y Chita Rivera.

Durante una emotiva ceremonia de 45 minutos en la Casa Blanca, en la que cundieron las ovaciones, Obama explicó que los homenajeados son "agentes de cambio" extraordinarios que "nos recuerdan que la excelencia no está fuera del alcance de nuestras capacidades".

"Nos recuerdan que cada uno de nosotros lleva dentro el poder de realizar sueños, de facilitar los sueños de otros, y de rehacer el mundo para nuestros niños", afirmó Obama.

Así el acto fue un tributo a personajes de la historia moderna que, a través de sus talentos o activismo político y humanitario, han dejado una marca en las ciencias, el mundo académico, los deportes, los derechos civiles, y el entretenimiento.

Antes de presentar la Medalla de Libertad 2009, un medallón dorado colgado de un listón azul, Obama elogió la obra y figura de cada uno de los premiados, entre éstos Ted Kennedy, cuya hija, Kara, recibió el galardón porque el senador está en un tratamiento por cáncer cerebral.

De Stephen Hawking en tanto, Obama destacó que su brillante labor científica "ha promovido nuestro entendimiento del universo... y de la ciencia misma".

La lista de homenajeados incluyó también a Mary Robinson, primera presidenta de Irlanda y ex alta comisionada de la ONU para Derechos Humanos (19972002); la científica Janet Davison Rowley, la tenista Billie Jean King y el activista de derechos civiles, Joseph Lowery.

Además, Joe Medicine Crow, reconocido por su extensa investigación sobre los pueblos indígenas en EE.UU. y Nancy Brinker, fundadora de una organización contra el cáncer del seno.

Obama también dio el premio de forma póstuma al legislador republicano Jack Kemp, quien se destacó como líder político y, antes de eso, como jugador de fútbol americano.

Además honró a Harvey Milk, el primer homosexual electo a un cargo público y reconocido activista de la comunidad gay, asesinado en 1978 y cuya biografía inspiró recientemente un éxito cartelero en Estados Unidos.