Si bien es un hecho que el futuro de las compras está en internet, en el caso de los viajes, esta situación es parte del presente. En España, por ejemplo, el 80% de los pasajes aéreos se compran a través de la red y el 93% de los usuarios la utiliza para -al menos- comparar precios, según una reciente encuesta realizada por el sitio web de viajes TripAdvisor.

Y aunque el esfuerzo de esta nueva forma de comprar un vuelo sólo involucra tomarse el tiempo para sentarse frente al computador en la comodidad de la casa, la verdad es que la tarea no es tan sencilla como parece si la idea es buscar el precio más conveniente posible. Porque en la actualidad, con la cantidad de buscadores de aerolíneas y hoteles, buscadores globales de viajes (conocidos como booking sites) y buscadores de buscadores (llamados metabuscadores) es fácil ahogarse en el mar de posibilidades.

Como primer consejo, es importante no restringirse a consultar sólo sitios de líneas aéreas. Hoy, en países desarrollados, un 52% de las compras en internet se hace a través de esta forma, mientras que un 32% acude a una agencia de viajes online. Si amplía más su búsqueda, puede llegar a encontrar diferencias de hasta 1.000 dólares (o más) por un pasaje para un determinado día entre la página web de una aerolínea y un buscador.

Pusimos a prueba varios de ellos reservando vuelos para un mismo destino, el mismo día. Por ejemplo, un pasaje a Madrid desde Santiago, con partida el 14 de octubre y regreso el 21 de ese mes, tiene un valor US$ 2.462 si compra directamente en el sitio de una aerolínea, mientras que en otros buscadores se puede encontrar hasta por US$ 1.280.

En segundo lugar, hay que tener claro que no existe "el" buscador que acierte siempre con el precio más económico, sino que se hace necesario visitar varios para encontrar la alternativa que más le convenga. Sin embargo, hay algunos que en gran cantidad de los casos dan en el clavo. En nuestra búsqueda, el más preciso en ese sentido fue Orbitz.com que, de seis destinos buscados (Aukland, Londres, Madrid, Lima y Tokio) el sitio web de viajes estadounidense encontró el precio más barato en tres casos (Aukland, Madrid y Lima), mientras que en otros destinos se acercó bastante, con diferencias de US$ 50 o menos con los pasajes más económicos.

Pero ¿cuáles son estos sitios idóneos para realizar la búsqueda y cuáles la diferencia de precios que se puede llegar a encontrar? Además del ya mencionado Orbitz.com, otros populares entre la comunidad de viajeros son Vayama.com, una agencia de viajes online que tiene un inventario tanto de precios estándar como negociados; Expedia, otra agencia norteamericana que reserva pasajes de avión, tickets de cruceros, paquetes vacacionales y boletos de varios parques de atracciones; cFares, un buscador de vuelos baratos que además permite comparar sus precios con otros booking sites, Bing Travel, perteneciente al motor de búsqueda de Microsoft, que además de encontrar pasajes, su sistema permite predecir cuál es el mejor momento para comprar boletos de avión (aunque por el momento sólo en vuelos dentro de EE.UU. y Canadá), Kayak.com, un meta-buscador con información de cientos de otras páginas de booking aéreos, reservas de hotel y arriendo de autos. Otras más: Hotwire, Travel-ticker, Dohop... La lista es grande y cada día sigue creciendo.

En español, la más reconocida es la agencia de viajes Despegar.com, en la que se pueden encontrar buenos precios y gran cantidad de alternativas de vuelos, además de hoteles, paquetes, arriendos de autos y ofertas en todos estos ítems. Otra que permite buscar tickets aéreos es Atrápalo.cl, que ofrece una multiplicidad de ofertas en actividades de ocio, que van desde vuelos hasta espectáculos y restaurantes, buscando entregar los mejores precios que hay en el mercado.

En cuanto a los precios, puede haber diferencias desde uno hasta 500 dólares por el mismo vuelo. Por ejemplo, si nuestra intención es viajar a Londres en las mismas fechas mencionadas anteriormente (14 y 21 de octubre), el precio más barato lo encontraremos a través de Atrapalo.cl , desembolsando US$ 1.565 por persona, seguido por Bing Travel, cFares y Expedia, cuyo valor es sólo cinco dólares mayor: US$ 1.570. Más atrás, Vayama.com, con un precio de US$ 1.600, seguido por Despegar.com (US$ 1.631) y finalmente Orbitz.com, con un valor de US$ 1.938. La diferencia entre el precio más caro y el más barato es de US$ 373.

En cambio, si la intención es ir un poco más allá en el continente europeo, a Estocolmo, Suecia, el precio más barato lo encontramos a través de Despegar.com (US$ 1.695), seguido de Orbitz.com, Bing Travel, Vayama y cFares con US$ 1.878, luego Expedia (US$ 1.893), Atrápalo.cl (US$ 1.915) y, finalmente, Kayak.com, con US$ 2.094. Encontrando diferencias de US$ 399 entre lo menos y lo más conveniente.

Cabe señalar que muchos buscadores nos llevan a la misma oferta. Sitios como Kayak, Vayama y cFares manejan información de otras webs de booking, redirigiendo la compra de boletos aéreos.

En algunas ocasiones, los sitios de aerolíneas entregan precios tan competitivos como los motores de búsqueda, sobre todo en vuelos directos. Si tomamos un destino cercano y sin escalas, como Lima, las diferencias de precios son mucho menores. Tanto en el sitio web de una aerolínea, como Lan, la mayoría de los buscadores dan, como mejor oferta, pasajes por US$ 325 (o si es en extremo ahorrativo, Kayak.com y Orbitz lo hacen por US$ 324), mientras que la más cara tiene un valor de US$ 374 (Atrápalo.cl), habiendo una diferencia de US$ 50 entre el más caro y el más conveniente.

A destinos de larga distancia, como Tokio, las diferencias llegan a US$ 208, siendo la oferta más económica la ofrecida por Orbitz.com (US$ 2.392), sitio que también encontró el mejor precio para vuelos con destino a Aukland, Nueva Zelandia (US$ 2.197).

Así que ya lo sabe. Lamentablemente, no hay un motor de búsqueda que sea infalible y, a pesar que la tecnología ha facilitado bastante las cosas a la hora de comprar pasajes aéreos, todavía los viajeros requieren dedicar un buen tiempo para buscar y comparar, hasta encontrar los mejores precios.

OFERTAS Y MUCHO MAS
Pero internet no sólo está ayudando a los viajeros a encontrar tarifas económicas, sino que también se ha convertido en un agente de viajes preocupado de hasta el más mínimo detalle.

Como SeatGuru.com, una aplicación que permite saber el tipo de asiento que usted tendrá durante su vuelo. Al seleccionar la aerolínea y el modelo de avión en el que viajará, el sitio abrirá un gráfico señalando cuáles son los mejores y los peores asientos disponibles. A él se suman aplicaciones aún más sencillas de ocupar, como SeatExpert.com, que realiza la misma función, pero de manera más precisa y sólo inscribiendo el número de su vuelo, sin la necesidad de conocer el tipo de avión.

Y en cuanto a los buscadores, también hay algunos orientados sólo a hoteles que pueden ser una gran herramienta, sobre todo, pensando en que su especialización les permite, en muchas ocasiones, tener una mayor cantidad de ofertas disponibles. Un buen dato, dentro de los viajes a Europa, es tener Venere.com, sitio que se especializa en hoteles de ese continente, ofreciendo precios muy competitivos y, además, comentarios de los usuarios proporcionados por los internautas de TripAdvisor.

Otra muy útil es TripKick.com, algo así como el "SeatGurú" de los hoteles, que presenta información de cuáles son las habitaciones más grandes, con vistas mejores o presentan los baños más espaciosos de un hotel en particular. El único detalle negativo es que, por ahora, su base de datos es algo reducida, presentando mayoritariamente hoteles de Estados Unidos.

Pero ¿de qué sirve planificar tanto un viaje si no va a disfrutarlo? Pues bien, hay páginas web que también se encargan de aquello. Where's Cool? es un sitio que entrega recomendaciones de espectáculos, bares, restaurantes y actividades "con onda" en diferentes partes del mundo...

Y si es de los que gusta visitar lugares extraños o vivir situaciones curiosas, AtlasObscura.com le entrega sugerencias acerca de algunos de los puntos más exóticos del mundo, separados por país, desde "relojes comunistas" en Praga hasta ciudades fantasmas de Estados Unidos, pasando por innumerables templos, parques y rarezas naturales de todos los puntos del planeta (incluido Chile). ¿Y páginas en español? También hay cosas interesantes, como Minube.com, en la que sólo hay que teclear en nombre de la ciudad donde se desea ir y el sitio le sugerirá panoramas, restaurantes, blogs que hablan de la ciudad y, lo más importante, foros donde otros viajeros cuentan sus experiencias.

Para los indecisos, Buscounviaje.com es un novedoso sitio web en castellano, que sugiere destinos según los gustos de los usuarios. Al ingresar a la página, hay que completar una breve encuesta con sus intereses personales (culturales, deportivos, días de playa, ocio, etc.) y la página lo ayudará a escoger el destino de sus sueños.

Es cosa de sentarse frente al computador con tiempo y ganas de navegar y tener la tarjeta de crédito con cupo disponible para planificar, desde ya, las próximas vacaciones ahorrando.