Los reguladores federales de energía de Estados Unidos ordenaron el lunes a BP responder a las acusaciones sobre manipulación del mercado de gas natural, amenazando a la compañía energética con sanciones cercanas a los US$29 millones.

La Comisión Federal Reguladora de Energía de Estados Unidos (FERC, por sus siglas en inglés) acusó a BP de manipular el mercado de gas natural en el canal de navegación de Houston desde mediados de septiembre del 2008 a noviembre del mismo año.

La comisión dijo que BP tiene 30 días para presentar una respuesta.

"Estas acusaciones carecen de mérito y respaldamos lo que fue divulgado públicamente en febrero del 2011: que operadores de gas natural de BP no se involucraron en ninguna manipulación del mercado a fines del 2008", dijo el portavoz de la petrolera, Geoff Morrell, en un comunicado.

"BP está decepcionada con que la FERC haya tomado está acción y se defenderá vigorosamente contra estas acusaciones", añadió.  

La FERC dio a conocer las acusaciones originales en el 2011.

La orden del lunes marca una nueva etapa en los procedimientos e indica que el regulador considera que existe una causa que requiere una explicación.

El regulador dijo que su Oficina de Cumplimiento cree que una unidad de comercialización de gas de BP con sede en Texas compró y vendió volúmenes de gas físico en el canal de navegación de Houston de una manera que buscó incrementar el valor de la posición financiera de la firma.

La multa total incluye una sanción de US$28 millones y de US$800.000 en ganancias, más intereses, por el supuesto esquema comercial.

Pero es una cantidad baja comparado con los US$303 millones que BP pagó en el 2007 a la Comisión de Operación de Futuros de Materias Primas de Estados Unidos en un acuerdo para zanjar acusaciones de que la compañía había intentado manipular el mercado de propano en el 2003 y 2004.

La FERC ha intensificado sus acciones contra los bancos y empresas de energía que se involucran en operaciones a pérdida en un mercado para ganar en otro mercado.

Desde que el Congreso de Estados Unidos reforzó la capacidad de fiscalización de la FERC en el 2005, el regulador ha llevado a cabo varias causas de alto perfil sobre manipulación de mercado en contra de compañías de energía, bancos y firmas petroleras.

La FERC llegó el mes pasado a un acuerdo de US$410 millones con JPMorgan Chase & Co en un caso de manipulación del mercado de energía. Además, está buscando US$470 millones de Barclays Plc por acusaciones similares. Barclays ha dicho que desafiará la penalidad.