Los precios del salmón, que subieron hasta un tercio en Estados Unidos este año, pueden aumentar aún más porque un virus perjudica la producción en Chile, dijo el mayor productor chileno que cotiza en bolsa.
Es posible que los precios suban otro 20% este año en medio del derrumbe de la producción en Chile, el segundo proveedor mundial más grande del pescado, dijo Jason Paine, jefe de la filial estadounidense de Multiexport Foods SA, con sede en la ciudad chilena de Puerto Montt. Las exportaciones a Estados Unidos podrían caer hasta 60% para fin de año, dijo.
"Con criterio realista, podríamos ver un aumento global de los precios de 10 a 20%", dijo. "En los próximos seis meses vamos a ver el impacto de esta enfermedad en el mercado estadounidense".
Un brote de anemia infecciosa del salmón, o Virus ISA, se ha propagado por varios criaderos de la isla de Chiloé, en el sur del país, lo cual ha obligado a efectuar cosechas tempranas y vaciado jaulas otrora atestadas. Eso está causando un aumento global de los precios según los almacenes y restaurantes estadounidenses recurren a proveedores alternativos de salmón en Norteamérica y Europa.
Los precios del filete de salmón fresco de Chile importado a Estados Unidos han subido 33% a US$4,40 la libra (0,45 kilos) este año, en tanto cortes similares de Canadá han aumentado 10%, según Paine. Las exportaciones chilenas de pescado a Estados Unidos cayeron 25% en los primeros cuatro meses de 2009 y podrían bajar entre 50 y 60% más para fines de año, dijo.
DEMANDA
El alza de los precios aún no han desalentado la demanda del salmón, recomendado por la Asociación Americana del Corazón por sus ácidos grasos Omega 3, buenos para el corazón, dijo Paine. Multiexport ha comenzado a comprar el salmón silvestre de Alaska, más caro, para mantener su presencia en el mercado de Estados Unidos, añadió.
"La tendencia al estilo de vida saludable aún es bastante fuerte", dijo. "La incógnita aquí es la demanda: ¿Cuándo comenzará el consumidor a buscar otra proteína en lugar del salmón? Esa es la pregunta del millón de dólares".
Frank Patti, gerente de Joe Patti's Seafood Company, con sede en Pensacola, estado de Florida, dijo que ha absorbido las subidas de los precios del salmón desde el año pasado para mantener felices a los consumidores. Los precios del salmón silvestre noruego que compra han aumentado al menos 30% a US$5,15 por libra desde noviembre, dijo.
"Todo lo que sé es que tengo clientes que quieren salmón", dijo Patti, quien compra unas 2.000 libras de los filetes por semana, durante una entrevista telefónica el 17 de julio. "En más de una ocasión se ha agotado y los clientes se enojan".
David Kerstens, analista de UBS AG en Londres que cubre Marine Harvest ASA, la mayor compañía mundial de cultivo de salmón, dijo que los precios deben de trepar aún más en medio de las dislocaciones de la oferta.
PRECIOS PARA ENTREGA INMEDIATA
"No creo que eso esté plenamente reflejado aún en los actuales precios para entrega inmediata en Noruega, por cuanto las oportunidades de exportación de los productores de salmón noruegos a Estados Unidos aumentarán más en el segundo semestre", dijo Kerstens. "Si todos los factores se mantienen iguales, uno esperaría que los precios continuaran beneficiándose con eso".
El bajón de las provisiones de productores chilenos como Multiexport y Invertec Pesquera Mar de Chiloé SA está mejorando las perspectivas de ganancias de productores en otras partes, según Kerstens. Él aconseja a los clientes que compren acciones de Marine Harvest, conforme los mayores precios y las ventas de Noruega compensan el descenso de la producción chilena.
"La industria noruega está lentamente invadiendo nuestro mercado más rentable y tradicional, que es Estados Unidos", dijo César Barros, director general de la asociación comercial SalmonChile, cuyos integrantes representan alrededor de 90% de los exportadores de salmón y trucha del país.
DEUDAS
Los productores chilenos deben a los bancos hasta US$2.000 millones y a los proveedores otros US$1.000 millones, dijo Barros en una entrevista el 24 de junio. Unas 12.000 personas pueden perder sus empleos este año en Chile debido a la producción menguante, dijo Barros.
Aun así, no todos los productores en Chile están reduciendo sus operaciones. Alan Cook, máximo responsable ejecutivo de Salmones Cupquelán SA, filial de Cook Aquaculture, con sede en New Brunswick, Canadá, dijo que su compañía hasta el momento se ha salvado del virus en Chile y está "activamente" buscando adquisiciones en el país.
