Nunca se había realizado un recuento de todas las medusas que habitan en Chile, pero después de tres años de trabajo de investigación bibliográfica y de terreno hoy se sabe que habitan 93 especies de medusas en el país, número que se podría incrementar en el futuro con nuevas investigaciones.
El número de especies es parte de una investigación que se publicó en la revista Zootaxa, en enero, y en ella participaron científicos chilenos, argentinos, peruanos, colombianos y uruguayos que en conjunto describieron a 958 tipos de medusas distintas que habitan en las costas del Atlántico y del Pacífico de América del Sur.
El investigador de la Universidad Católica de Valparaíso y doctor en Oceanografía Biológica, Sergio Palma, fue el encargado de realizar este primer censo en las costas chilenas.
Las medusas -cuyo 98% del cuerpo es agua- son organismos gelatinosos que forman parte de un grupo llamado cnidarios. Estos poseen tentáculos con órganos urticantes (cnidocitos), que utilizan para paralizar sus presas pero cuando eventualmente entran en contacto con los seres humanos, pueden también provocar desde una reacción alérgica hasta la muerte.
Según este investigador hasta la fecha en Chile se han logrado registrar casi cien medusas, un 10% de todas las especies que se han encontrado en América del Sur.
"De todas ellas, solo la Chrysaora plocamia, la más grande que tenemos, tiene algún grado de toxicidad pero en ningún caso es mortal. Puede medir unos 70 cm. de campana, tiene bandas café rojizas intercaladas por bandas blancas. Es muy común desde Perú hasta Cabo de Hornos y da la vuelta hacia la costa argentina, hasta el sector sur de la Patagonia", dice Palma.
Por lo general, habitan aguas cálidas y por lo mismo las medusas son más abundantes en nuestras costas durante el verano, época en la que se reproducen.
Específicamente esta especie, en algunas oportunidades, obliga a cerrar algunas playas sobre todo en el norte del país y dificulta el trabajo de los buques pesqueros de sardinas y anchovetas.
El resto de las medusas que se han encontrado en las costas de Chile son inofensivas y relativamente pequeñas, señala Palma, hasta 10 cm."El principal alimento son los copépodos, unos microcrustáceos del plancton que miden entre 1 y 4 mm. Las medusas más grandes pueden consumir 5.000 o 10 mil copépodos en el día", explica el investigador.
El número de medusas no es definitivo, insiste Palma. Y probablemente, en la medida en que se realicen más muestreos se identifiquen otras. El año pasado, por ejemplo, Palma junto a su equipo descubrieron frente a las costas de Dichato una nueva especie que nunca había sido registrada y fue bautizada como Nemopsis mianzani.
