La producción de cobre de la mina Escondida de BHP Billiton aumentó en agosto y se espera que continúe creciendo en los próximos meses a medida que una planta concentradora expande sus operaciones.

La producción alcanzó las 97.800 toneladas métricas en agosto, el mayor volumen desde junio de 2015, según datos mensuales recopilados por la Comisión Chilena del Cobre, Cochilco. La cifra representa un aumento del 20% con respecto al mes anterior y de 30% frente al mismo mes del año pasado.

"La concentradora Los Colorados comenzó a funcionar ese mes y aún no está funcionando al 100% por lo que la producción seguirá aumentando", dijo Carlos Allendes, portavoz del principal sindicato de Escondida. "La compañía nos ha dicho que tienen un programa para aumentar la producción y revisaron los objetivos de producción para el año en agosto".

Una portavoz de BHP en Santiago dijo que la compañía no podía comentar sobre la producción antes de su revisión operacional programada para el 18 de octubre.

La mina de cobre más grande del mundo sufrió una huelga de 44 días en febrero y marzo, la paralización más prolongada que ha enfrentado una gran mina chilena en los tiempos modernos. La actividad en la mina se ha recuperado desde entonces, lo que coincidió con un repunte en los precios del cobre. Se espera que la demanda global del metal usado en cañerías y cables supere la oferta después de años de recorte de costos y de inversión moderada durante la peor caída que han sufrido las materias primas en una generación.

La producción de Escondida probablemente también aumentará en los próximos meses a medida que empiece a funcionar una nueva planta desalinizadora, dijo Allendes. Aunque la mina volvió a la normalidad después de la huelga, perdió algo de producción en julio debido al mal tiempo.

Sin embargo, la huelga afectará la producción anual. En el año hasta agosto, Escondida produjo 507.100 toneladas, según datos de Cochilco, en comparación con 685.400 toneladas en el mismo período del año pasado.

La mina prevé producir entre 1,13 millones y 1,23 millones de toneladas en el año hasta junio de 2018, en comparación con el objetivo del año fiscal anterior de 1,06 millones de toneladas, dijo Daniel Malchuk, director de Minerals Americas de BHP, a periodistas en agosto. La mina no cumplió su objetivo para el período anterior, debido a que la producción se vio afectada por la huelga, accidentes y el clima.

Las relaciones laborales siguen representando un riesgo para la producción en los próximos meses dado que la huelga terminó sin un acuerdo. El contrato colectivo fue prorrogado por un año y ambas partes tendrán que volver a la mesa de negociaciones antes de que expire el 31 de junio. Si bien Malchuk dijo que la compañía no descartó la posibilidad de adelantar las negociaciones, el sindicato no ha recibido ninguna solicitud oficial de la compañía para hacerlo, dijo Allendes.

"Las relaciones siguen siendo muy tensas", dijo. "No ha habido conversaciones, pero no descartamos que la empresa pueda invitarnos a sostener negociaciones anticipadas", añadió.