Desde la Tierra, es posible ver galaxias espirales desde distintas posiciones. Algunas se ven desde arriba, lo que permite ver los brazos y brillantes núcleos con mucho detalle, pero hacen difícil obtener información sobre su forma tridimensional.

Para poder comprender la forma general de una galaxia espiral, es necesario una vista de canto. Imaginen que la las galaxías espiral son un plato sobre una mesa, la vista de canto es mirarla desde el borde, con la cabeza pegada a la mesa.

Cuando las vemos de canto, es posible obtener una visión general de cómo se distribuyen las estrellas a lo largo de la galaxia —tanto en zonas de formación estelar como en áreas de poblaciones más viejas — y es más fácil medir las "alturas" del disco, relativamente plano, y del núcleo cargado de estrellas. La materia se extiende desde el brillo cegador del propio plano galáctico, alejándose, y volviéndose cada vez más observable sobre el oscuro fondo del cosmos.

Y es este tipo de imagen la de la galaxia espiral NGC 1055 que ha sido captada por el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO, en el Observatorio de Paranal. Se cree que esta galaxia de gran tamaño es hasta un 15 por ciento más grande en diámetro que la Vía Láctea.

Vista de canto, parece que a NGC 1055 le faltan los brazos característicos de una galaxia espiral. Sin embargo, muestra extraños giros en su estructura que, probablemente, fueron causados por una interacción con una gran galaxia vecina.

Esta perspectiva también permite a los astrónomos estudiar la forma general del disco extendido de la galaxia y estudiar sus propiedades. Un ejemplo es la deformación, algo que vemos en NGC 1055. La galaxia tiene regiones con una peculiar torsión y desorden en su disco, probablemente causados por las interacciones con la cercana galaxia Messier 77.

NGC 1055 está situado, aproximadamente, a unos 55 millones de años luz de distancia, en la constelación de Cetus (el monstruo del mar). Esta imagen fue obtenida usando el instrumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2), instalado en la unidad de telescopio 1 (Antu) del VLT. Proviene del programa "Joyas cósmicas de ESO", una iniciativa de divulgación que pretende producir imágenes de objetos interesantes, enigmáticos o visualmente atractivos utilizando telescopios de ESO, con un fin educativo y divulgativo.