En abril de este año, a José Luis Cuevas (48) le diagnosticaron leucemia. Los exámenes determinaron que sus probabilidades de vida eran muy escasas, por lo que acudir a quimioterapia y radioterapia no tenía mucho sentido. Ante este escenario, un trasplante de médula ósea que pudiera sanar por completo su sangre aparecía como la mejor alternativa.
La mejor opción era recurrir a células madre de cordón umbilical, ya que aseguran mayor éxito y son capaces de convertirse en glóbulos rojos y blancos sanos. Esta técnica se hace habitualmente en Chile, pero con células compradas en el extranjero.
Sin embargo, José Luis Cuevas tuvo suerte tras una eventualidad inédita. El Banco de Vida, único banco de células madre público en el país, halló -entre 120 muestras- un cordón compatible con el paciente. La intervención se realizó el lunes en el Hospital Clínico de la U. Católica y habrá que esperar un mes para saber si fue exitosa.
Por ahora, el paciente está internado y recibe medicamentos que le ayudan a recibir su nueva sangre. Una muestra extranjera vale $ 17 millones, pero en el caso de Cuevas el costo se mantiene en reserva.
UNA MÉDULA NUEVA
La experiencia permitirá que por primera vez se usen células madre de cordón umbilical chileno para tratar leucemia. La gracia es que éstas reemplazarán a las células encargadas de poblar de sangre al organismo.
En la leucemia, la sangre tiene cáncer y eso repercute en el sistema inmune, ya que destruye los glóbulos rojos y propicia que en la sangre haya sólo glóbulos blancos, lo que se traduce en anemias muy severas. Además, a veces el cáncer se propaga a otras partes del cuerpo.
Su pronóstico es delicado, por eso se requiere un recambio de sangre. El procedimiento de cinco minutos involucra la inyección de células a través de una vena y en los próximos 18 a 25 días esas células madre se convertirán en una nueva sangre, por lo que el sistema inmune se vuelve cada vez más fuerte.
Los resultados no son de un día para otro, ya que se le deben administrar medicamentos que modulen esta nueva incorporación de la sangre y que eviten que sea rechazada.
BANCO DE CÉLULAS
Para que José Luis Cuevas obtuviera estas células madre de cordón umbilical compatibles con su organismo hubo un proceso anterior que comenzó con la donación de esa sangre.
Desde 2007 existe en Chile el Banco de Vida, un organismo que se dedica a seleccionar cordones umbilicales donados en la maternidad del Hospital Clínico de la UC. Hasta ahora hay 200 muestras y fue cuando llevaban 120 que el doctor Francisco Barriga -director del Banco Vida- halló una compatible con Cuevas. "El hecho que el banco haya aportado este cordón es una gran suerte y probablemente remarca el hecho de que será más fácil hallar sangre chilena para los chilenos cuando se necesite", dice.
Además, la intervención llevará al Banco de Vida a integrarse al registro mundial de bancos de cordones umbilicales, por lo que si desde otro país se encuentra un trasplante compatible en Chile, la muestra podrá ser adquirida por el paciente.
