El cáncer de mama y el cervicouterino, además de diversos tumores malignos de la piel, la laringe y leucemia, son algunas de las enfermedades oncológicas que pueden ser causadas por virus. Ahora se suma el cáncer de próstata.
Un estudio publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos constató la presencia del virus Xmrv en hombres con tumores malignos en la próstata, glándula del tamaño de una nuez que produce el líquido seminal que transporta los espermios.
El equipo de investigadores de las universidades de Columbia y Utah analizó biopsias de 233 hombres que ya habían padecido la enfermedad y las comparó con muestras de 101 individuos sanos. El procedimiento reveló que el virus está presente en el 27% de los pacientes con la patología, mientras fue detectado sólo en el 6% de los varones sanos. Tras el hallazgo, los científicos sugieren que existiría una relación directa entre la infección producida por este agente patógeno y la aparición de células cancerígenas.
Hasta el momento existía evidencia de que este virus produce diversos tipos de cáncer en roedores, felinos y primates, sin embargo, no se había establecido su presencia en humanos.
UNA INVASIÓN SILENCIOSA
El Xmrv es un gammaretrovirus, es decir, una variedad de virus similar al VIH que causa el sida. De manera similar, penetra en las células sanas e inserta una copia de su material genético en el ADN de estas células. En algunas ocasiones, este nuevo material se ubica junto a un gen que regula el crecimiento celular y altera su funcionamiento normal. Así, se produce la proliferación de células infectadas, que terminan dando forma a un tumor maligno.
Si bien los científicos sugieren que existe una relación directa entre este virus y el cáncer de próstata, falta establecer el mecanismo que los ligaría. "Aún no sabemos si ese virus causa el cáncer, pero es una importante pregunta que vamos a investigar", advirtió Ila Singh, investigadora a cargo del proyecto.
VIRUS Y CÁNCER
La relación entre los virus y diversos tipos de cáncer no es nueva. En 2003, científicos australianos descubrieron que, al igual que en ratones, en humanos hay un virus que se asocia con cáncer de mama. También se sabe que el virus de la hepatitis B puede producir cáncer de hígado y que el virus de Epstein-Barr está ligado a la aparición de linfoma de Burkitt, un tipo de cáncer linfático.
Uno de los casos más emblemáticos es el del virus papiloma humano. Su existencia se conocía desde hace 100 años, sin embargo, recién una década atrás se descubrió que dos cepas de este patógeno causan un 70% de los casos de cáncer cervicouterino. Este hallazgo condujo al desarrollo de vacunas que actualmente protegen a las mujeres contra este riesgo.
Si bien algunos de estos virus actúan estimulando genes que producen células malignas, en casos como el papiloma humano, inhiben la acción de los genes que previenen la aparición de tumores.
NUEVAS TERAPIAS
Si los nuevos estudios logran establecer la relación causal que explique cómo el virus Xmrv promueve la aparición del cáncer a la próstata, los expertos creen que se puede abrir la puerta a tratamientos similares a los desarrollados contra el virus del papiloma humano.
"Si se confirma que un virus genera este cáncer, se podría avanzar en el desarrollo de vacunas para prevenir el desarrollo de esta enfermedad", explica Mauricio Burotto, oncólogo clínico del Hospital UC.
